Panamá implementará anticuerpo monoclonal contra VRS tras 13 muertes infantiles

Panamá enfrenta una crisis silenciosa en sus salas pediátricas. El Virus Respiratorio Sincitial, una infección que ataca los pulmones de los más pequeños, ha cobrado la vida de al menos 13 niños en lo que va de 2026, la mayoría menores de cinco años. Mientras los hospitales reportaban 20 menores internados por esta enfermedad a principios de agosto, las autoridades sanitarias anunciaron el domingo una respuesta que había estado en preparación: la implementación de un anticuerpo monoclonal dirigido a proteger a los recién nacidos cuyas madres no recibieron vacunación durante el embarazo.

El Ministerio de Salud panameño comenzará a desplegar esta estrategia a finales de agosto, marcando un giro en cómo el país intenta frenar una enfermedad que, aunque conocida, ha demostrado ser más letal de lo que muchos esperaban. Edgardo Ureña, jefe de la Sección de Salud Integral de Niñez y Adolescencia, explicó que el anticuerpo monoclonal se dirigirá específicamente a los recién nacidos cuyas madres no fueron vacunadas durante la gestación, un grupo particularmente vulnerable en los primeros meses de vida cuando el riesgo de enfermedad grave es máximo.

La respuesta que Panamá está implementando no es un único medicamento, sino un conjunto de medidas tejidas juntas. Comenzó en 2025 con la introducción de una vacuna contra el Virus Respiratorio Sincitial para mujeres embarazadas, pensada para transferir protección a los bebés recién nacidos. Ahora se suma el anticuerpo monoclonal. Pero la estrategia también incluye promoción de la lactancia materna, medidas de higiene en el hogar y capacitación para que los padres reconozcan signos de alarma que requieran atención médica inmediata. Es un enfoque que reconoce que no existe una solución única.

Lo que preocupa a los médicos panameños es el timing. Cuatro sociedades médicas —de Pediatría, Infectología Pediátrica, Obstetricia y Ginecología, e Infectología— emitieron un pronunciamiento urgente el sábado señalando que de las 13 muertes registradas, 12 ocurrieron en menores de cinco años y nueve sucedieron entre finales de mayo y mediados de julio, antes de que la circulación viral alcanzara lo que se considera un nivel de alerta epidemiológica. Ahora que el país ha llegado a ese umbral, advierten, el riesgo de más casos graves y muertes es real y presente.

"Resulta especialmente preocupante que estas muertes se produjeran antes de que la circulación del VRS alcanzara el umbral de alerta epidemiológica", escribieron las sociedades médicas, subrayando que si la enfermedad ya estaba siendo letal cuando circulaba por debajo del nivel de alarma, qué podría esperarse ahora. Pidieron medidas extraordinarias de prevención y control, respaldadas en la mejor evidencia disponible, porque el escenario actual exige una respuesta sanitaria urgente y proporcionada al nivel de riesgo.

Los números que respaldan esta urgencia son crudos. Según datos del Comité de Vacunas de la Sociedad Panameña de Pediatría, el Virus Respiratorio Sincitial causa alrededor de 1.800 hospitalizaciones anuales en Panamá y aproximadamente 30 muertes en un año típico. Lo que está sucediendo en 2026 ya ha superado la mitad de esa cifra mortal en apenas ocho meses, lo que sugiere que este no es un año típico.

La implementación del anticuerpo monoclonal representa una apuesta de las autoridades sanitarias panameñas de que pueden cambiar la trayectoria de esta enfermedad. Pero también es un reconocimiento de que la vacunación materna sola no ha sido suficiente, que hay madres que no fueron alcanzadas por esa campaña, y que los recién nacidos de esas madres necesitan protección adicional. La carrera contra el reloj ha comenzado, y Panamá está intentando cerrar las brechas antes de que más familias pierdan a sus hijos.