Panamá declara emergencia nacional y El Salvador alerta roja por El Niño

Panamá declaró el martes el estado de emergencia nacional para enfrentar los efectos del fenómeno de El Niño, que está golpeando el país centroamericano con una brutalidad dual: lluvias torrenciales en algunas regiones e sequía severa en otras. El anuncio llegó después de que el Consejo de Gabinete evaluara el alcance del desastre climático que ya ha dejado su marca en miles de hogares y amenaza con extender sus consecuencias hasta bien entrada la primavera del próximo año.

Desde enero de 2026, las inundaciones han afectado directamente a más de 15.600 personas en territorio panameño. La geografía del sufrimiento es clara: más del 70 por ciento de esos afectados se concentra en las provincias de Bocas del Toro y Colón, mientras que el resto se distribuye entre las comarcas Ngäbe Buglé y Naso Tjër Di. Estas cifras no son abstractas. Son familias que perdieron casas, campos, acceso a agua potable. Son comunidades que vieron sus vidas interrumpidas por la furia del agua o, en otros casos, por su ausencia.

La declaratoria de emergencia busca hacer dos cosas simultáneamente: preparar a las instituciones públicas para responder con rapidez y fortalecer su capacidad operativa ante lo que viene. La ministra de Gobierno, Dinoska Montalvo, fue clara sobre el propósito: anticiparse a escenarios que aún no se han materializado completamente, ya sean nuevas inundaciones en zonas donde llueve por encima de lo normal o deslizamientos de tierra en laderas saturadas de agua. En otras partes del país, el problema es el opuesto. Once cuencas hidrográficas ya están bajo estrés hídrico severo, y los meteorólogos advierten que el déficit de precipitaciones se extenderá entre octubre de 2026 y marzo de 2027, con temperaturas anormalmente altas que podrían prolongar los efectos hasta mayo.

El Canal de Panamá, esa arteria vital que conecta dos océanos y genera ingresos cruciales para la economía nacional, está en la línea de fuego. La semana anterior a la declaratoria de emergencia, las autoridades del Canal anunciaron que reducirían el tránsito diario de buques de 36 a 32 embarcaciones, una restricción que se suma a reducciones de calado ya en vigor. El lago Bayano, que alimenta el sistema de esclusas, podría ver sus niveles caer peligrosamente. Sin agua suficiente, el Canal no puede operar. Sin operaciones del Canal, Panamá pierde ingresos y el comercio global se ralentiza. Las autoridades también advierten sobre el impacto en la generación de energía hidroeléctrica, un sector que ya enfrenta presión y que podría colapsar si los embalses se vacían. En 2023, cuando El Niño fue igualmente fuerte, el Canal se vio obligado a reducir los tránsitos a apenas 22 diarios en noviembre, creando un cuello de botella que afectó a la economía mundial.

Mientras Panamá lucha contra dos extremos climáticos simultáneamente, El Salvador enfrenta una crisis más unidimensional pero igualmente grave. El martes, la Dirección General de Protección Civil declaró la alerta roja para toda la nación. El país centroamericano está en su tercera sequía en cuestión de meses, según confirmó el ministro de Medio Ambiente, Fernando López, hace poco más de una semana. Las zonas oriental y costera son las más golpeadas. Los pronósticos son sombríos: entre agosto y parte de septiembre hay entre un 20 y un 40 por ciento de probabilidad de que ocurra al menos un evento de sequía meteorológica a escala nacional.

Lo que hace particularmente peligrosa esta situación es la convergencia de factores. El déficit de lluvia se combina con temperaturas superiores a lo normal y la transición hacia la época seca del año. Juntos, estos elementos crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad. La disponibilidad de agua se reduce. Los cultivos se secan. Los medios de vida de poblaciones rurales se evaporan. La seguridad alimentaria, ya frágil en muchas comunidades, se vuelve precaria. Protección Civil ha hecho un llamado explícito a implementar medidas tempranas de mitigación, priorizando a los territorios y grupos de población más vulnerables, pero las herramientas disponibles son limitadas cuando la naturaleza decide retener la lluvia.

La Organización Meteorológica Mundial confirmó recientemente que El Niño evolucionará rápidamente en los próximos meses, intensificándose hasta convertirse en un episodio fuerte. Eso significa que lo que Panamá y El Salvador están viviendo ahora es apenas el preludio. Los meses de septiembre, octubre y noviembre traerán más de lo mismo: más sequía donde no llueve, más agua donde llueve demasiado. Para ambos países, la emergencia no es un evento puntual sino un estado prolongado de crisis climática que redefine cómo viven sus poblaciones hasta bien entrada 2027.