O Sol pode ter engolido uma super-Terra. Era ainda um jovem

Mercúrio, Vénus, Terra, Marte. A sequência de mundos que orbitam o nosso Sol parece completa, mas e se não fosse? Um novo estudo publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugere que a nossa estrela pode ter engolido um planeta inteiro no início da sua história — um mundo várias vezes mais massivo que a Terra, que deixou marcas ainda detectáveis no seu interior, como impressões digitais químicas e estruturais.

A ideia não é inteiramente nova. Há anos que os astrónomos se perguntam por que razão muitos sistemas estelares distantes parecem possuir super-Terras, enquanto o nosso não tem nenhuma. Uma investigação de 2016 propôs um mecanismo plausível: uma ou mais super-Terras poderiam ter-se formado perto de Mercúrio e migrado para dentro através do disco de gás que rodeava o jovem Sol, acabando eventualmente por cair na estrela. Mas essa investigação anterior apenas sugeria que tal era possível — não oferecia qualquer prova de que realmente aconteceu.

Agora, Mutlu Yildiz, professor da Universidade de Ege na Turquia, e os seus colegas foram mais longe. Utilizaram modelos computacionais sofisticados para explorar se um planeta engolido deixaria uma assinatura detectável no Sol moderno. O que descobriram foi intrigante: um planeta com massa entre 5 e 10 vezes superior à da Terra, absorvido pelo jovem Sol, poderia atravessar as camadas exteriores da estrela sem perder muita massa — e deixaria marcas químicas duradouras no seu interior.

O aspecto mais notável do estudo é que este cenário específico resolve simultaneamente vários enigmas que os astrónomos enfrentam há décadas. Os modelos solares baseados na física padrão da evolução estelar têm dificuldade em reproduzir certas observações do interior do Sol, particularmente a estrutura da velocidade do som logo abaixo da zona de convecção e a profundidade dessa zona. Além disso, o Sol apresenta uma escassez anómala de lítio à sua superfície — um problema que os cientistas nunca conseguiram explicar completamente. O novo modelo, que incorpora a hipótese de uma super-Terra engolida, consegue reproduzir em simultâneo todas estas medições independentes. "Pensávamos que engolir um planeta poderia afetar a estrutura solar, mas não esperávamos que os cálculos convergissem para um intervalo tão específico de massas de super-Terras", explicou Yildiz.

O mecanismo por trás desta teoria é elegante. As estrelas jovens estão rodeadas por discos protoplanetários densos, onde quantidades substanciais de material podem deslocar-se entre o disco e a estrela. Como os planetas são feitos de material quimicamente diferente do gás do disco, um planeta que caísse no jovem Sol deixaria uma assinatura química duradoura no seu interior — uma marca que os modelos sugerem ainda ser visível hoje, bilhões de anos depois.

Mas há uma ressalva importante. Yildiz é claro: talvez nunca seja possível provar definitivamente que o Sol engoliu um planeta. O que o estudo oferece é uma hipótese coerente que explica múltiplas anomalias observacionais. Se essa assinatura estrutural e química prevista puder ser identificada de forma independente através de observações heliossísmicas futuras ou de outras técnicas, isso forneceria fortes indícios de que um episódio deste género realmente aconteceu — há bilhões de anos. O Sol, nesse caso, guardaria no seu interior a única prova de um mundo que nunca chegámos a conhecer.