Nueva York confirma primer caso de virus Bourbon transmitido por garrapatas sin vacuna ni tratamiento

Michael Larkin fue picado por dos garrapatas mientras trabajaba al aire libre en Long Island en 2021. Cinco años después, Nueva York confirmó lo que los médicos habían sospechado durante años pero no podían probar: que Larkin había contraído el virus Bourbon, una enfermedad transmitida por garrapatas para la cual no existe vacuna, no hay prueba comercial de diagnóstico rutinario, y tampoco existe tratamiento específico.

Lo que hizo el caso de Larkin particularmente alarmante fue el viaje diagnóstico que tuvo que recorrer. Inicialmente, los médicos creyeron que padecía enfermedad de Lyme y le administraron antibióticos estándar para esa infección. Pero su condición empeoró. Desarrolló fiebre, sarpullido, dolores de cabeza intensos y sudores nocturnos que lo obligaron a hospitalizarse durante cinco días. Aunque finalmente se recuperó completamente, el diagnóstico correcto no llegó hasta cuatro años después, cuando pruebas especializadas —herramientas que no forman parte de los análisis clínicos habituales— identificaron finalmente el virus Bourbon.

Ese retraso de cuatro años ilustra el problema central que preocupa a las autoridades sanitarias: el virus Bourbon probablemente ha infectado a más personas de las que jamás fueron identificadas. Sus síntomas se superponen casi completamente con los de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, lo que significa que muchos casos pueden haber sido diagnosticados erróneamente como Lyme u otras infecciones y nunca fueron reconocidos como Bourbon. El doctor Luis Marcos, el especialista que atendió a Larkin en Long Island, lo expresó directamente: "Ahora sabemos que el virus puede ser letal. En Long Island tenemos muchas garrapatas estrella solitaria y esto podría ser solo la punta del iceberg".

El virus Bourbon fue identificado por primera vez en el condado de Bourbon, Kansas, de donde toma su nombre. Se transmite principalmente a través de la picadura de la garrapata estrella solitaria, un arácnido fácilmente reconocible por el punto blanco distintivo que presentan las hembras en su dorso. Hasta ahora, los casos confirmados en Estados Unidos han sido escasos, concentrándose principalmente en Kansas, Oklahoma y Missouri, donde se documenta menos de un caso confirmado por año. Sin embargo, dos de esos pacientes murieron por complicaciones relacionadas con la infección.

Los síntomas del virus Bourbon incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga intensa, dolores musculares, erupciones y sudores nocturnos. Esa similitud con otras infecciones transmitidas por garrapatas es precisamente lo que dificulta el diagnóstico temprano. La Organización Mundial de la Salud advierte que muchas enfermedades transmitidas por garrapatas presentan manifestaciones muy similares entre sí, lo que complica la identificación rápida.

Lo que hace más preocupante la situación es que la garrapata estrella solitaria está expandiéndose hacia el norte. Los expertos relacionan esta expansión con varios factores ambientales convergentes. El crecimiento de la población de ciervos de cola blanca —animales fundamentales para el ciclo de vida de estas garrapatas— ha sido acelerado por la desaparición de muchos de sus depredadores naturales y la expansión suburbana que ha acercado a los ciervos a las zonas residenciales. Simultáneamente, los inviernos se han vuelto más suaves y las temporadas cálidas más prolongadas, condiciones que permiten que las garrapatas permanezcan activas durante más meses del año y continúen expandiéndose hacia nuevas regiones.

Además del virus Bourbon, la garrapata estrella solitaria también puede transmitir ehrlichiosis y provocar el síndrome alfa-gal, una extraña alergia que puede causar reacciones graves tras consumir carne roja y algunos productos lácteos. Dado que no existe vacuna ni tratamiento específico contra el virus Bourbon, la prevención sigue siendo la única herramienta disponible. Las autoridades sanitarias recomiendan evitar caminar entre hierba alta y arbustos, usar ropa de manga larga y pantalones largos, aplicar repelentes que contengan DEET, tratar la ropa con permetrina, revisar cuidadosamente el cuerpo al regresar del exterior, y retirar cualquier garrapata lo antes posible con pinzas de punta fina. Los especialistas insisten en que cualquier persona que presente fiebre, sarpullido o malestar general después de una picadura debe buscar atención médica de inmediato, ya que identificar estas infecciones oportunamente puede ser determinante para evitar complicaciones graves.