Nueva York confirma primer caso de virus Bourbon; expertos advierten sobre infecciones sin diagnosticar

Michael Larkin estaba trabajando al aire libre en Long Island cuando dos garrapatas estrella solitaria lo picaron. Eso fue en 2021. Cuatro años después, en 2025, los médicos finalmente confirmaron que había contraído el virus Bourbon, una enfermedad transmitida por garrapatas que casi nadie en Nueva York sabía que existía en la región. El retraso en el diagnóstico de Larkin, un hombre de 67 años del condado de Suffolk, expone un problema más profundo: nadie sabe cuántas otras personas en Long Island podrían estar infectadas sin saberlo.

Larkin desarrolló síntomas que parecían pertenecer a otra enfermedad. Tuvo fiebre, sarpullido, sudores nocturnos y dolores de cabeza intensos. Los médicos le dieron un antibiótico pensando que tenía enfermedad de Lyme, una infección transmitida por garrapatas mucho más conocida. Pero el medicamento no funcionó. Pasó cinco días hospitalizado antes de recuperarse completamente, aunque el virus Bourbon no fue identificado hasta años después, cuando pruebas especializadas revelaron la verdad.

El problema es que no existe vacuna para el virus Bourbon, no hay prueba comercial disponible para diagnosticarlo, y no existe tratamiento específico. Sus síntomas son tan similares a los de otras enfermedades transmitidas por garrapatas que los médicos pueden pasar por alto fácilmente. Cuando un paciente llega al hospital, los doctores solo pueden tratar los síntomas: fluidos intravenosos para la deshidratación, medicamentos para el dolor y la fiebre. Sin saber qué están tratando, no pueden ofrecer nada más.

El doctor Luis Marcos, quien atendió a Larkin, advierte que este caso probablemente no es único. "Ahora sabemos que el virus puede ser letal", dijo. "En Long Island, al menos, tenemos muchas garrapatas de la especie Asteroides lucidum. Y, sinceramente, esto podría ser solo la punta del iceberg". Marcos cree que la infección es probablemente más frecuente de lo que los números oficiales sugieren, y que hay muchas garrapatas solitarias en Nueva York y poblaciones densas en el noreste.

A nivel nacional, los casos confirmados siguen siendo raros. Kansas, Oklahoma y Missouri, donde el virus aparece con mayor frecuencia, registran menos de un caso por año en promedio. Pero dos de esos contagios terminaron en muerte. El virus recibe su nombre del condado de Bourbon en Kansas, donde fue identificado por primera vez. Las garrapatas que lo transmiten son reconocibles por un punto blanco en el dorso y viven en zonas boscosas, pastizales altos y matorrales.

La expansión de estas garrapatas está ligada a los ciervos de cola blanca, que dependen de ellas para propagarse. La población de ciervos creció mientras sus depredadores naturales desaparecieron, y ahora conviven cada vez más cerca de las personas, incluso en jardines de áreas suburbanas. Inviernos más suaves y temporadas cálidas más largas mantienen a las garrapatas activas durante más tiempo, permitiéndoles desplazarse hacia el norte. Más ciervos significa más garrapatas, y más tiempo de actividad amplía la ventana de exposición humana.

Las garrapatas estrella solitaria no solo transmiten el virus Bourbon. También pueden causar el síndrome alfa-gal, una alergia persistente a la carne y los lácteos, y transmitir la ehrlichiosis, una infección bacteriana con síntomas similares a los de la gripe. Para los médicos, el caso de Larkin dejó en claro que se necesita vigilancia más fuerte, pruebas diagnósticas más amplias y mejor orientación clínica. La prevención sigue siendo la mejor defensa: evitar pasto alto y arbustos, usar ropa que cubra brazos y piernas, aplicar repelente aprobado, revisar el cuerpo después de actividades al aire libre, y retirar las garrapatas con pinzas de punta fina lo antes posible.