National Geographic inaugura museo de US$ 300 millones que revive 138 años de exploración

A pocas manzanas de la Casa Blanca, en el corazón de Washington, se alza un edificio de nueve mil trescientos metros cuadrados que acaba de abrir sus puertas como testimonio vivo de más de un siglo de aventura científica. El Museo de la Exploración de National Geographic, inaugurado el 26 de junio con una inversión de trescientos millones de dólares, ocupa el espacio donde funcionaba su antecesor hasta 2023. Pero este no es un museo de vitrinas silenciosas. Aquí los visitantes pueden mirar a los ojos a mil retratos de animales salvajes, recorrer los pasos de una expedición al Everest, o tomar un cóctel mientras proyecciones de ballenas nadan por las paredes.

La National Geographic Society, fundada en 1888 como organización sin ánimo de lucro, ha pasado casi catorce décadas financiando a miles de exploradores —científicos, educadores, conservacionistas, narradores— con la misión de iluminar y proteger las maravillas del planeta. La revista de borde amarillo que la mayoría conoce es solo la cara visible de una institución cuyo verdadero trabajo ocurre en glaciares, océanos profundos y selvas remotas. Este museo es su primer intento de llevar esa experiencia de campo a una audiencia urbana.

Al entrar, el visitante se encuentra con esculturas de animales a tamaño real dispersas en el patio: un jaguar acechando a un capibara, un pingüino cuidando a su cría, un buitre recordando su papel incomprendido en la naturaleza. El vestíbulo abre con paredes curvas de madera donde videos de glaciares, fosas oceánicas y comunidades nómadas cobran vida bajo una claraboya circular que deja entrar la luz natural. Emily Dunham, directora de campus y experiencias, explica que el museo cuenta historias de personas extraordinarias que han explorado desde 1888 hasta quienes realizan trabajos de campo en la actualidad.

La planta baja rinde homenaje al legado fotográfico que ha definido a National Geographic durante más de cien años. Un enorme muro digital despliega todas las portadas de la revista publicadas hasta hoy. Los visitantes pueden seguir el proceso completo de un reportaje, desde la asignación en el terreno hasta su publicación, o experimentar técnicas fotográficas en un cuarto oscuro digital. La exposición "In Focus" exhibe imágenes emblemáticas: las primeras fotografías nocturnas de fauna salvaje, la despedida de un cuidador a Sudán, el último macho de rinoceronte blanco del norte, que murió en 2018. Para los niños, una estantería se abre para revelar un pasadizo oculto hacia el "Geoverse", una sala de proyección de 270 grados que transporta a los visitantes a los bosques nubosos de Perú y los desiertos de Australia.

En una galería de 360 grados llamada "Photo Ark: Animals of Earth" se presenta el proyecto de Joel Sartore para fotografiar todas las especies bajo cuidado humano. Hasta ahora se han documentado más de dieciocho mil. "Después de ver a estos animales y mirarles a los ojos —dice Dunham—, ¿cómo no vas a sentir interés y querer protegerlos?". La planta superior, el "Rolex Explorers Landing", pone al visitante en la piel de un explorador de National Geographic. Aquí se exhibe equipo real de conservacionistas como Steve Boyes, quien ha pasado una década cartografiando la cuenca del Okavango en el sur de África. Sus prismáticos de abuelo, con los que vio cuatro leopardos en una misma escena, comparten espacio con un mokoro —la estrecha canoa tallada en un tronco que acumula treinta y dos mil kilómetros de exploración—.

Mapas interactivos trazan expediciones desde 2019, cuando se instaló la estación meteorológica más alta del mundo cerca de la cima del Everest, hasta misiones de cartografía de las vías fluviales del Amazonas. Una réplica del traje JIM, el traje de buceo presurizado que usó la legendaria oceanógrafa Sylvia Earle a finales de los años setenta para caminar sin cables a trescientos ochenta metros de profundidad —un récord que sigue vigente—, ocupa un lugar central. "Me mueve un sentido de urgencia —dice Earle al museo—. Tengo el privilegio de ver lo que la mayoría de la gente no ha podido ver y quiero que sepan qué está en juego, y que pasen a la acción".

Cuando cierran las puertas cada noche, el museo reserva una última sorpresa. La fachada del edificio se convierte en lienzo: imágenes de peces nadan sobre el pavimento, el edificio parece llenarse de agua, pingüinos virtuales se desplazan por el espacio, una cría de ballena jorobada nada junto a su madre. El explorador y biólogo de pingüinos Pablo García Borboroglu resume la intención del lugar: "Como científico, puedo ofrecer a la gente muchos datos; eso llegará a la mente, pero no al alma. La gente no debería venir aquí solo para ver lo que hacemos. Necesitan sentir que pueden ser exploradores en su propio patio, en sus parques. Cuando exploras, descubres y valoras las especies que conviven contigo; y entonces quieres protegerlas".