NASA usa sensores LiDAR para mapear ventos e tornar voos de drones mais seguros

A NASA está prestes a embarcar em um experimento que pode redefinir como máquinas voadoras navegam pelo espaço urbano. A agência espacial norte-americana vai trabalhar com a Metro Weather, uma startup japonesa, para instalar sensores LiDAR — aparelhos que usam luz infravermelha para rastrear o movimento e a velocidade do vento — em locais estratégicos das cidades. O objetivo é simples mas crucial: tornar os voos de drones e futuros táxis aéreos significativamente mais seguros.

Os sensores LiDAR funcionam de forma elegante. A tecnologia, cujo nome vem de Light Detection And Ranging, dispara um laser infravermelho que detecta partículas finas suspensas na atmosfera, permitindo calcular com precisão como o vento se move e com que força. A Metro Weather desenvolveu versões compactas e de baixo custo desses dispositivos, tornando-os viáveis para implantação em larga escala. Quando instalados no topo de edifícios altos e torres nas grandes cidades, esses sensores conseguem cobrir uma área de até 18 quilômetros de raio, capturando informações sobre rajadas perigosas que poderiam danificar ou até derrubar uma aeronave.

Os testes começarão em março de 2025 em um local de teste de drones mantido pela NASA. A ideia é demonstrar na prática como dados de vento em tempo real podem ajudar veículos aéreos a escolher rotas mais seguras, evitando as variações bruscas que representam o maior risco para operações aéreas em ambientes urbanos. Junichi Furumoto, CEO da Metro Weather, deixa claro por que isso importa: voar sem conhecer as condições de vento, especialmente quando se carrega pessoas, é simplesmente inaceitável.

O contexto para essa tecnologia é urgente. Drones já estão em operação há anos, fotografando e gravando. Empresas como Amazon e Alphabet usam aeronaves autônomas para entregas. Mas agora o setor está mirando algo mais ambicioso: táxis aéreos, veículos que decolam e aterrissam na vertical, transportando pessoas pelas cidades. Esse salto de escala traz consigo preocupações legítimas sobre segurança. Sem compreender o ambiente de vento em que essas máquinas operam, o risco de colisões e acidentes cresce exponencialmente.

A NASA está usando essa tecnologia como base para desenvolver o que chama de UML4 — mobilidade aérea urbana nível 4. O sistema é uma classificação moderna, similar aos níveis de autonomia usados em carros autônomos. O UML4 prevê um futuro onde centenas de voos decolam simultaneamente de aeródromos urbanos, com veículos trocando informações entre si para evitar colisões. É um cenário ambicioso, mas não impossível se a segurança for adequadamente resolvida.

O algoritmo proprietário da Metro Weather, que usa um laser de baixa potência para detectar variações de vento, é a peça que falta nesse quebra-cabeça. Com esses dados em mãos, a NASA pretende começar o desenvolvimento real do UML4 em 2025. Furumoto reconhece que o futuro dessa tecnologia ainda é aberto. Os sensores podem servir apenas para logística de entregas por drone, ou podem ser os primeiros passos reais rumo a táxis voadores capazes de trafegar por grandes centros urbanos com segurança total. De qualquer forma, o que está sendo testado agora pode determinar como as cidades do futuro se movem pelo ar.