NASA planeja Sonda Interestelar para explorar os limites da heliosfera

Há cinquenta anos, a humanidade enviou duas naves ao espaço com instruções simples: viajar o máximo possível e contar o que encontrassem. A Voyager 1 e a Voyager 2, lançadas nos anos 1970, cumpriram essa missão com admirável persistência. Ambas atravessaram os limites do sistema solar e chegaram à heliosfera — aquela bolha invisível de plasma que o Sol sopra ao seu redor, criando uma espécie de escudo contra o universo hostil lá fora. Mas quando as Voyagers finalmente alcançaram essa fronteira, após 35 anos de viagem, trouxeram consigo mais perguntas do que respostas. Seus instrumentos, limitados pela tecnologia da época, capturaram apenas fragmentos da história. Como exatamente o vento solar interage com o gás interestelar? O que existe além dessa bolha? Como ela nasceu e como muda ao longo do tempo? Os dados das Voyagers deixaram lacunas críticas que nenhum cientista conseguiu preencher.

Agora a NASA está planejando uma resposta. A agência, em parceria com centenas de cientistas, engenheiros e pesquisadores de todo o mundo — cerca de 500 pessoas no total — está desenvolvendo a Sonda Interestelar. Essa nova missão não será apenas uma continuação do trabalho das Voyagers. Ela irá muito mais longe. Enquanto as naves pioneiras levaram três décadas e meia para chegar aos limites da heliosfera, a Sonda Interestelar planeja alcançar 1.000 unidades astronômicas — mil vezes a distância entre a Terra e o Sol — em apenas 15 anos. De lá, pela primeira vez na história, a humanidade terá uma fotografia de sua própria heliosfera tirada de fora, vendo a casa do sistema solar como um observador externo a veria.

Elena Provornikova, chefe de heliofísica da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em Maryland, descreve o significado dessa perspectiva com entusiasmo contido. "Pela primeira vez, tiraremos uma foto de nossa vasta heliosfera de fora para ver como é a casa do nosso sistema solar." Essa imagem não será uma fotografia comum. A equipe planeja usar átomos energéticos neutros para mapear a estrutura da heliosfera e, em um feito ainda mais ambicioso, talvez até captar a luz de fundo extragaláctica dos primórdios da Via Láctea — algo impossível de observar da Terra, onde a própria heliosfera bloqueia essa radiação antiga.

Os mistérios que a missão espera resolver vão além da curiosidade acadêmica. A heliosfera não é apenas um detalhe cósmico interessante. Ela funciona como um escudo protetor, desviando os raios cósmicos galácticos de alta energia que, de outra forma, bombardeariam o sistema solar com radiação perigosa. Mas o Sol não está parado. Ele viaja pela galáxia, passando por diferentes regiões do espaço interestelar como um navio navegando por águas desconhecidas. Atualmente, o sistema solar está dentro da nuvem interestelar local, mas pesquisas recentes sugerem que está se movendo em direção à borda dessa nuvem. Quando sair dela, entrará em uma região do espaço sobre a qual nada se sabe. Essa transição pode alterar o tamanho da heliosfera, aumentando-a ou diminuindo-a, e mudando a quantidade de radiação cósmica que atinge a Terra. Compreender como a heliosfera funciona agora é essencial para antecipar o que pode acontecer quando o sistema solar entrar nesse território desconhecido.

A pesquisa também promete revelar como outras estrelas na galáxia interagem com suas vizinhanças interestelares. O que aprendemos sobre nosso Sol pode ser uma chave para entender bilhões de outros sóis espalhados pela Via Láctea. Provornikova resume o escopo da missão de forma simples: "Existem oportunidades científicas verdadeiramente notáveis que abrangem heliofísica, ciência planetária e astrofísica."

O projeto está atualmente em seu quarto e último ano de um estudo de conceito pragmático. A equipe tem investigado quais estudos poderiam ser realizados, que instrumentos seriam necessários e como a espaçonave deveria ser projetada. No final de 2021, entregarão um relatório à NASA descrevendo o potencial científico completo, exemplos de cargas úteis de instrumentos e diferentes cenários de trajetória. Provornikova descreve a abordagem como "definir o menu do que pode ser feito em uma missão espacial como essa."

Se tudo correr conforme planejado, o lançamento poderia ocorrer no início de 2030. A missão está planejada para durar 50 anos ou mais — uma jornada que levará a humanidade a um lugar que nenhum objeto feito pelo homem jamais alcançou, respondendo perguntas que as Voyagers deixaram em aberto há meio século.