Mortes por covid entre idosos crescem e apontam necessidade da 4ª dose

Mais de dois anos após o primeiro caso de covid-19 no Brasil, os idosos voltaram a morrer em proporções alarmantes. A mudança é abrupta e clara nos dados dos maiores hospitais de referência do país. No início de fevereiro, entre 70% e 90% dos óbitos ocorriam entre pessoas não vacinadas ou com esquema incompleto. Três semanas depois, esse número caiu pela metade — mas não porque a vacinação funcionava. Agora, metade das mortes acontecia entre idosos que haviam completado três doses, a maioria deles vacinada em novembro, quatro meses antes.

A explicação está em um fenômeno biológico chamado imunosenescência. Pessoas acima de 70 anos simplesmente não geram a mesma resposta imunológica que o resto da população. As vacinas, desenvolvidas para o vírus original, ofereciam proteção acima de 80% contra infecções leves e acima de 90% contra casos graves e morte. Mas com a Ômicron, essa proteção desabou para os casos mais leves — embora tenha se mantido acima de 80% para morte. O problema é que essa proteção cai ainda mais após quatro ou cinco meses da vacinação completa. No Espírito Santo, um dos poucos estados que fez levantamento detalhado, a taxa de mortalidade entre idosos completamente vacinados era 35 vezes maior que entre não idosos com o mesmo esquema.

O infectologista Alexandre Naime Barbosa, da Faculdade de Medicina da Unesp em Botucatu, resumiu a mudança de perfil das vítimas: nas primeiras semanas da Ômicron, praticamente 100% dos mortos eram não vacinados, com esquema incompleto ou imunossuprimidos. Agora, esse grupo representa metade. Os outros 50% são idosos com três doses, mas cuja imunidade começou a cair. A infectologista Ethel Maciel, da Universidade Federal do Espírito Santo, explicou que as vacinas foram desenvolvidas para o Sars-CoV-2 anterior às mutações. Com o surgimento de novas variantes, houve redução significativa da proteção, especialmente para infecções leves.

A idade média das vítimas subiu em todo lugar. Nos Estados Unidos, onde a população é mais envelhecida que a brasileira, a idade média dos mortos por covid antes da Ômicron era 68,4 anos. Depois, passou para 74,2 anos. No Brasil, a idade média de internação pré-Ômicron era 57,4 anos e subiu para 62,5, com mais de 70% dos casos de internação acima dos 60 anos. O número de óbitos voltou a ultrapassar mil vítimas diárias em meados de fevereiro, embora a letalidade geral tenha permanecido baixa — entre 0,4% — revelando o efeito protetor da vacinação em massa.

Alguns estados já começaram a responder. Mato Grosso do Sul iniciou a aplicação da quarta dose nos idosos, e São Paulo planejava começar em abril. Botucatu também já havia começado. A quarta dose surge como resposta necessária a uma vulnerabilidade que as três primeiras doses não conseguem mais cobrir após alguns meses. O fenômeno não é exclusivo dos idosos: pessoas submetidas a quimioterapia, em uso de medicações imunossupressoras, portadores de imunodeficiências, pessoas vivendo com HIV e aquelas em uso crônico de altas doses de corticoide enfrentam o mesmo problema.

Para Raphael Guimarães, pesquisador do Observatório Covid-19 da Fiocruz, o pico da Ômicron já havia ficado para trás quando a reportagem foi publicada, com redução nos números de novos casos e mortes. O Brasil atravessava o que os pesquisadores chamam de "janela de oportunidade" — os próximos 30 dias em que a grande maioria da população estaria imunizada, seja por vacinação ou por infecção recente. Se conseguissem alavancar a vacinação, particularmente a quarta dose para idosos, seria possível reunir um conjunto tão grande de pessoas imunes que poderia bloquear a circulação do vírus. Mas Guimarães alertava que esse cenário favorável ainda não permitia flexibilizar as medidas de restrição nem autorizar eventos de aglomeração. Era hora de intensificar as restrições para que o vírus não conseguisse se espalhar.