Momias chilenas confirman que la viruela llegó a América desde Europa

En el norte de Chile, en un yacimiento arqueológico llamado Caleta Camarones, dos momias incas guardaban un secreto que los científicos llevaban décadas buscando: la prueba genética de cómo la viruela llegó a América. Los investigadores siempre habían sospechado que los europeos trajeron la enfermedad cuando colonizaron el continente, pero hasta ahora no tenían las evidencias moleculares que lo demostraran. Ese vacío acaba de cerrarse. A finales de julio, la revista Science publicó los resultados de un análisis genético que identifica los primeros genomas antiguos de viruela jamás recuperados en América, extraídos de restos humanos que datan aproximadamente entre 1492 y 1631.

Las dos momias estudiadas pertenecían a individuos jóvenes, un hombre y una mujer de entre 18 y 35 años. Sus cuerpos se momificaron naturalmente en el árido clima del norte chileno y fueron enterrados en fardos envueltos en mantas de lana de camélido, acompañados de diversos objetos funerarios. Los científicos analizaron 13 muestras óseas y encontraron huellas inequívocas de infección por viruela, específicamente en fragmentos de hueso de la pierna de ambos individuos. Considerando la fecha de sus muertes, los investigadores estiman que muy probablemente la enfermedad fue la causa de sus decesos.

Constanza de la Fuente, antropóloga biológica de la Universidad de Chile especializada en ADN antiguo y coautora del estudio, subraya que este hallazgo proporciona evidencia molecular directa de cómo el virus fue introducido a través de la colonización europea. Los genomas identificados forman un linaje ya extinto que divergió alrededor del año 1296, después de que las cepas europeas medievales se dividieran, pero antes de que surgieran los linajes modernos de viruela. Esto significa que el virus que mató a estas personas en América evolucionó primero en Europa medieval, luego mutó durante la colonización, volviéndose más letal en el proceso.

Shigeki Nakagome, genetista del Trinity College de Dublín y coautor del estudio, contextualiza la magnitud de lo que esto significa: la viruela fue una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la historia humana. Antes de ser erradicada en los años ochenta, provocó epidemias repetidas en todo el mundo y se estima que causó la muerte de cientos de millones de personas. Pero en América, esta enfermedad no existía hasta la llegada de los europeos. Los primeros brotes documentados ocurrieron en Asia y Europa, y solo después se propagaron globalmente, arrasando poblaciones que nunca habían estado expuestas al patógeno.

El primer brote de viruela documentado en América ocurrió en 1518 en la isla de La Española, compartida actualmente por Haití y República Dominicana, mientras los españoles la colonizaban. Sin embargo, los colonos europeos llegaron al continente en distintas oleadas a partir de 1492, por lo que el momento exacto de la introducción del virus sigue siendo incierto. Lo que intriga a los investigadores es cómo el virus llegó tan al sur como Chile, un país sin registros previos de la enfermedad en esa época. Las momias de Caleta Camarones representan la evidencia más meridional jamás encontrada del patógeno en América.

Bruno Romero, investigador principal del estudio también del Trinity College de Dublín, subraya que este descubrimiento demuestra el poder del análisis de ADN antiguo para revelar aspectos de la historia de las enfermedades que los registros históricos por sí solos no pueden mostrar. Abre nuevas oportunidades para estudiar epidemias pasadas y comprender su impacto en las poblaciones humanas a escala mundial. Cada momia, cada fragmento de hueso analizado, es una ventana a cómo las enfermedades se propagaron, mutaron y transformaron el curso de la historia humana.