Moderna y Merck logran avance decisivo con vacuna personalizada contra el cáncer

Dos de las farmacéuticas más grandes del mundo acaban de demostrar que es posible entrenar el sistema inmunológico de una persona para que ataque su propio cáncer. Merck y Moderna reportaron esta semana resultados de un ensayo clínico con más de mil pacientes diagnosticados con melanoma que habían sido sometidos a cirugía pero enfrentaban un alto riesgo de que la enfermedad reapareciera. La vacuna personalizada que desarrollaron en conjunto logró reducir a la mitad ese riesgo de recurrencia y disminuyó en un 59 por ciento la probabilidad de que el cáncer se propagara a nuevas partes del cuerpo.

Lo que hace diferente este enfoque es su precisión quirúrgica a nivel biológico. A diferencia de la quimioterapia, que mata tanto células sanas como cancerosas sin discriminación, o la inmunoterapia convencional, que simplemente activa el sistema inmunológico de manera general, estas vacunas personalizadas funcionan de otra forma. Primero, los médicos analizan el tumor específico del paciente para identificar sus mutaciones únicas. Luego, la vacuna de ARNm instruye al sistema inmunológico exactamente qué buscar y atacar: esas mutaciones particulares que existen solo en ese tumor individual. Es como darle al cuerpo una fotografía de su enemigo específico.

El tratamiento combina la vacuna de ARNm con Keytruda, un medicamento de inmunoterapia que Merck ya comercializa. Los pacientes reciben hasta nueve dosis de cada uno, administradas por infusión cada seis semanas. En los ensayos previos de fase intermedia cuyos resultados se presentaron en junio, los efectos secundarios fueron modestos: fatiga, diarrea, erupciones cutáneas, inflamación articular. Nada que se saliera de lo que la gente experimenta con una vacuna contra la gripe o el covid-19. Las compañías no reportaron nuevos efectos adversos graves al combinar ambos tratamientos.

Los oncólogos ven en esto un punto de inflexión. El Dr. Ryan Sullivan, quien dirige el Centro de Melanoma en el Instituto de Cáncer Mass General Brigham, llamó al resultado "un gran avance para el campo en general". La Dra. Julie Gralow, directora médica de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, fue más directo: describió los hallazgos como "un salto monumental hacia adelante" que valida la tecnología de ARNm como arma contra el cáncer. Lo que importa aquí es que durante años los científicos teorizaron que esto era posible. Ahora tienen pruebas en un ensayo grande.

Pero el melanoma es solo el comienzo. Merck y Moderna ya tienen varios ensayos grandes en marcha para cáncer de pulmón de células no pequeñas que ha sido extirpado quirúrgicamente. También están probando la combinación en fases intermedias con pacientes que tienen cáncer de vejiga y riñón, y en fases iniciales con cáncer de páncreas y estómago. Roche y BioNTech, la compañía cuya tecnología de ARNm fue utilizada en las vacunas de Pfizer contra el covid-19, están probando un tratamiento similar llamado autogene cevumeran en pacientes con cáncer de colon y páncreas. Se espera que los resultados del ensayo de colon lleguen en 2027, seguidos por los del páncreas en 2031.

La razón por la que el melanoma fue elegido como punto de partida es que es un tumor que genera muchas mutaciones, lo que facilita que el sistema inmunológico lo identifique y ataque. Pero muchos otros tipos de cáncer también producen múltiples mutaciones, lo que sugiere que este enfoque podría tener una aplicabilidad mucho más amplia. El Dr. Robert Vonderheide, director del Centro de Cáncer Abramson de Penn Medicine y presidente electo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, expresó lo que muchos en el campo están pensando: "Deberíamos estar escuchando resultados de múltiples estudios en los próximos años y ahora hay todas las razones para esperar que muchos de ellos serán positivos".

Para los pacientes cuyo cáncer ha sido extirpado quirúrgicamente, esta noticia cambia el cálculo de riesgo-beneficio. Antes, los médicos tenían que sopesar si los beneficios de Keytruda solo justificaban sus efectos secundarios, especialmente en pacientes con riesgo bajo de recurrencia. Ahora, con la vacuna personalizada agregando un beneficio adicional significativo, esa ecuación se inclina más claramente hacia el tratamiento. Lo que comenzó como una teoría sobre cómo entrenar el sistema inmunológico se ha convertido en un tratamiento que funciona en la práctica clínica real.