Médicos piden dejar de demonizar el cortisol: la hormona del estrés es necesaria

Casi seis de cada diez personas en España dicen vivir bajo estrés. Es un dato que circula, que pesa. Y con él circula también una obsesión creciente por controlar el cortisol, esa hormona que las redes sociales han convertido en enemiga pública número uno. Los médicos piden que paremos. Que miremos con más claridad lo que el cortisol realmente hace.

La hormona se produce en las glándulas suprarrenales, pequeñas estructuras que descansan sobre los riñones. Su trabajo es vasto: regula el metabolismo, controla la inflamación, sostiene el sistema inmunitario, estabiliza el azúcar en sangre, mantiene la presión arterial en su lugar. Junto con la adrenalina, es una de las dos hormonas que nos mantienen despiertos y alertas cuando el cuerpo lo necesita. Sin ella, los expertos son claros: no podemos vivir. La doctora Felicia Hanzu, coordinadora del Área de Neuroendocrinología de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, lo explica sin ambigüedad. El cortisol regula todo lo vinculado al metabolismo. Es, además, antiinflamatorio. Es un sistema eficiente, dicen los especialistas cuando se les pregunta por esa fijación desatada de mantener sus niveles bajo control.

Lo que ocurre es que el cortisol tiene un ritmo. Por la mañana, cuando sale el sol, sus concentraciones son diez veces más altas que por la noche. Son picos naturales, parte del ciclo circadiano que ordena nuestro cuerpo. La obsesión por regularlo, sugiere Hanzu, refleja algo más profundo: estamos obsesionados con que llevamos vidas demasiado activas, demasiado exigentes. Confundimos la hormona con el problema.

Antonio Cano, catedrático de Psicología en la Universidad Complutense, plantea la cuestión de otro modo. El objetivo no debería ser eliminar el cortisol, sino controlarlo. Cuando los análisis muestran niveles elevados —se pueden medir en sangre, orina o saliva—, lo que revelan es un estado de estrés alto. Esto ocurre cuando enfrentamos más demandas de las que tenemos recursos para satisfacer. El cuerpo se acelera, intenta hacer dos cosas a la vez, piensa más rápido, toma decisiones en tiempo real. Es un mecanismo de supervivencia.

El estrés en sí no es malo. Es la herramienta que usa el cuerpo para reaccionar ante una amenaza y superarla. El problema llega cuando se vuelve crónico, cuando la alerta permanente se instala. Entonces sí: las defensas bajan, aparecen problemas para dormir, la presión arterial sube, la nutrición se desmorona. Los niveles de cortisol se descontrolan no porque la hormona sea mala, sino porque el cuerpo está pidiendo ayuda.

Cuando estamos bajo estrés, el cuerpo cambia su comportamiento. Comemos más, buscamos alimentos más densos. No es capricho: el cerebro sabe que si estás produciendo cortisol es porque vas a gastar más energía. Las funciones destinadas a la acción se aceleran; otras se ralentizan. Todo está regulado por hormonas, y el cortisol tiene un papel central en esta orquestación. Los expertos son unánimes en un punto: no tiene sentido anestesiarnos de una hormona que necesitamos para vivir. La misión no es eliminarla. Es aprender a vivir con ella, a gestionar el estrés que la dispara, a entender que su presencia es señal de que el cuerpo está funcionando como debe.