McEwen Copper prepara salida a bolsa por US$ 300 millones para financiar Los Azules

McEwen Copper, la empresa del magnate canadiense Rob McEwen, está preparando una oferta pública inicial de acciones por 300 millones de dólares para financiar Los Azules, uno de los diez mayores proyectos de cobre del mundo. La compañía está evaluando lanzar la IPO en la bolsa de Toronto o en alguno de los mercados estadounidenses, una decisión que refleja las tensiones inherentes a cualquier empresa minera que busca capital internacional: en Canadá sería un actor destacado en un mercado más pequeño; en Estados Unidos, un participante más modesto en un ecosistema de inversión vastamente mayor.

Los Azules se encuentra en San Juan, a 3.500 metros de altura en la cordillera de los Andes, a 80 kilómetros de Calingasta y apenas a 6 kilómetros de la frontera chilena. El proyecto ya cuenta con la protección del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) por 2.700 millones de dólares, lo que le garantiza estabilidad tributaria y regulatoria. Sin embargo, esa garantía no es suficiente. Este año la empresa necesita invertir 200 millones de dólares, y aún debe conseguir casi el 70% de ese monto. La salida a bolsa busca cerrar esa brecha de financiamiento.

Más allá de la IPO, los ejecutivos de McEwen Copper están explorando acuerdos con instituciones de desarrollo como la Corporación Financiera Internacional, que forma parte del Banco Mundial, y negociando la entrada de nuevos socios accionarios. En la estructura actual de la empresa figuran Stellantis, el gigante automotriz, y Nuton, una firma del grupo Rio Tinto. La presencia de Rio Tinto es particularmente significativa: el conglomerado minero es fuerte en litio pero busca expandir su presencia en cobre, un mineral esencial para la transición energética, desde redes eléctricas hasta vehículos autónomos, pasando por infraestructura urbana e industria militar. Rio Tinto intentó recientemente fusionarse con Glencore, el principal comercializador mundial de materias primas, lo que le hubiera dado acceso a proyectos de cobre como Pachón, Agua Rica y Bajo de la Alumbrera en San Juan y Catamarca. Esa fusión fracasó, dejando a Rio Tinto sin esa puerta de entrada al cobre argentino.

Los Azules ofrece una alternativa. Según la Evaluación Económica Preliminar completada en 2023, la mina tendría una vida útil de 27 años. Desde 2030, podría producir 192.000 toneladas anuales de cobre refinado, cifra que descendería a 175.000 toneladas después de algunos años y se estabilizaría en 150.000 toneladas más adelante. Esas cifras son significativas en el contexto argentino: el país importa alrededor de 20.000 toneladas anuales de cátodos de cobre. Con Los Azules en operación, Argentina no solo dejaría de importar; se convertiría en exportador neto de cobre procesado.

Esta última característica distingue a Los Azules de la mayoría de los proyectos mineros argentinos. Normalmente, las operaciones de cobre extraen concentrado y lo envían a China, India o Europa para refinación. Luego, la industria electrónica, automotriz y otras importan el cobre refinado. Los Azules saltaría esa cadena global: procesaría el metal localmente, agregando valor dentro de Argentina antes de la exportación. A precios actuales, eso generaría exportaciones por aproximadamente 1.800 millones de dólares anuales, aunque esa cifra fluctúa con el precio internacional del metal.

El contexto de precios es volátil. Este mes, los ataques de Israel y Estados Unidos contra Irán desataron tensiones en Medio Oriente que hicieron caer los precios de los metales. El cobre, que había superado los 13.500 dólares por tonelada, cayó a 12.000 dólares. Sin embargo, los analistas señalan que los principales proyectos mineros argentinos, incluido Los Azules, seguirían siendo rentables incluso si el precio cayera por debajo de 9.500 dólares por tonelada. Eso sugiere que la viabilidad económica del proyecto no depende de precios excepcionalmente altos, lo que reduce el riesgo para los inversores que McEwen Copper espera atraer en su oferta pública.