Más de la mitad de adultos estadounidenses recibieron al menos una dosis de vacuna covid

A mediados de abril de 2021, Estados Unidos cruzaba un umbral demográfico significativo: más de la mitad de todos los adultos del país habían recibido al menos una dosis de la vacuna contra el covid-19, según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Era un hito que parecía prometedor en la superficie. Pero los expertos en salud pública sabían que lo más difícil aún estaba por venir.

El epidemiólogo Abdul El-Sayed expresaba la preocupación que muchos compartían: el país estaba llegando al punto donde la oferta de vacunas comenzaba a superar la demanda real. Ya no se trataba simplemente de producir dosis suficientes o de logística de distribución. El verdadero desafío era convencer a millones de estadounidenses que aún no estaban convencidos de que necesitaban protegerse. Entre los adultos menores de 35 años, según una encuesta de la Universidad de Quinnipiac, el 36% afirmaba que no tenía intención de vacunarse. Esa cifra se repetía consistentemente en estudio tras estudio.

Lo que hacía esta resistencia particularmente urgente era la amenaza de las variantes. La cepa B.1.1.7, detectada originalmente en el Reino Unido y conocida por su alta transmisibilidad, ya circulaba en los 50 estados estadounidenses y se había convertido en la variante dominante del país. Había devastado estados como Michigan, donde los hospitales reportaban un cambio alarmante en quién estaba enfermándose. John Fox, director ejecutivo de Beaumont Health en Michigan, describía cómo sus salas de emergencia y unidades de hospitalización se estaban llenando de pacientes más jóvenes que nunca antes. La directora de los CDC, Rochelle Walensky, confirmaba que los aumentos en casos y visitas a urgencias eran predominantemente entre adultos jóvenes que aún no se habían vacunado.

El-Sayed planteaba la carrera subyacente de manera clara: entre las vacunas y las variantes, la vacilación solo ralentizaba el progreso de la inmunización. Cada día que pasaba sin que más personas se protegieran era tiempo que el virus ganaba para mutar y propagarse. Los expertos, incluyendo al Dr. Anthony Fauci, estimaban que entre el 70% y el 85% de la población necesitaba ser inmune, ya sea por vacunación o por infección previa, para controlar efectivamente el virus. Eso significaba que el país aún tenía un camino considerable por recorrer, y la resistencia de grupos más jóvenes amenazaba con ralentizar ese avance.

Mientras los funcionarios de salud pública trabajaban para comunicar por qué las vacunas eran seguras, efectivas y necesarias, el país enfrentaba otra complicación. Los Centros para el Control y la Administración de Alimentos y Medicamentos habían recomendado la semana anterior una pausa en el uso de la vacuna de Johnson & Johnson. La razón: seis casos reportados de un tipo de coágulo de sangre raro y severo entre más de 6.8 millones de personas que habían recibido esa inyección. Aunque la proporción era extraordinariamente pequeña, la pausa era necesaria para que los expertos pudieran recopilar y analizar todos los datos relevantes.

Fauci explicaba que tomar una decisión basada únicamente en seis casos, sin toda la información disponible, no sería prudente. Los asesores de vacunas de los CDC estaban programados para reunirse el 23 de abril para determinar si la vacuna causaba realmente esos coágulos y, en caso afirmativo, qué restricciones o advertencias serían apropiadas. Fauci expresaba su esperanza de que para el viernes se tomara una decisión definitiva, aunque anticipaba que probablemente la vacuna regresaría al uso con algún tipo de restricción o advertencia. El país necesitaba respuestas rápidas, pero también necesitaba que fueran correctas. La carrera entre la inmunización y las variantes no permitía demoras indefinidas, pero tampoco permitía precipitación.