Más allá del COVID-19: las enfermedades que alertan al mundo en 2022

A mediados de 2022, mientras el mundo seguía lidiando con nuevas olas de COVID-19 —aunque con tasas de mortalidad significativamente menores que en los primeros meses de la pandemia— una serie de brotes de otras enfermedades comenzaban a encender alarmas en distintas regiones del planeta. Estas no eran amenazas teóricas ni advertencias lejanas. Eran casos reales, hospitalizaciones documentadas, muertes confirmadas, y la posibilidad concreta de que sin intervención sanitaria rápida, algunas de estas situaciones pudieran escapar del control.

La viruela del mono se había convertido en la más visible de estas nuevas preocupaciones. Con más de cinco mil casos reportados en cincuenta y uno países, la enfermedad se concentraba principalmente en Europa, donde representaba el noventa por ciento de los contagios globales. Los síntomas eran inconfundibles: erupciones cutáneas que aparecían en diversas partes del cuerpo, fiebre superior a treinta y ocho grados y medio, inflamación de ganglios linfáticos, dolor muscular y dolor de cabeza. Aunque los primeros reportes sugirieron que la mayoría de casos se presentaba en hombres que habían tenido relaciones homosexuales, los expertos dejaban claro que la enfermedad podía afectar a cualquier persona, independientemente de su orientación sexual.

En Ghana, un virus aún más letal había hecho su aparición: Marburg, una fiebre hemorrágica tan mortal como el ébola. El país enfrentaba su primer brote documentado, y los dos casos iniciales habían resultado en muertes. La Organización Mundial de la Salud advirtió que este virus podía descontrolarse con facilidad. Los síntomas incluían diarrea, fiebre, náuseas y vómitos con sangre. El virus se transmitía por contacto directo con fluidos corporales —saliva, sangre, vómitos, orina— y tenía huéspedes naturales en los murciélagos de la fruta. Lo más preocupante: no existía vacuna ni tratamiento específico disponible.

En Estados Unidos, un brote de listeria había comenzado en Florida y se había expandido a diez estados. Veintitrés personas habían sido hospitalizadas y una había muerto. La listeriosis, causada por la bacteria Listeria monocytogenes, se contraía a través de alimentos contaminados: queso blando, melón, pescado ahumado, leche sin pasteurizar, embutidos, patés, pasteles de carne. Los síntomas eran severos: fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza, pérdida del equilibrio, náuseas, vómitos, convulsiones y rigidez en el cuello. Las poblaciones más vulnerables eran las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos.

La hepatitis infantil de origen desconocido representaba quizás la amenaza más desconcertante. Para el trece de julio, la OMS había reportado más de mil cien casos en treinta y tres países. Veintidós niños habían muerto y cuarenta y seis habían requerido trasplantes de hígado. Los síntomas incluían ictericia —la coloración amarilla característica de la piel y las mucosas—, pérdida del apetito, diarrea, fatiga, dolor abdominal, vómitos, náuseas y fiebre. Los casos también presentaban orina de color muy oscuro y heces de color muy claro, junto con inflamación del hígado.

En Qatar, el síndrome respiratorio de Oriente Medio había reaparecido en mayo, con tres casos confirmados. Uno de ellos fue fatal. Los investigadores determinaron que el contagio estaba vinculado al contacto frecuente y cercano con dromedarios y al consumo de su leche cruda en los catorce días previos al inicio de los síntomas. El MERS-CoV era una infección respiratoria viral que podía contraerse por contacto directo o indirecto con estos camellos, que eran el huésped natural de la enfermedad. Los síntomas incluían fiebre, escalofríos, tos y dificultad para respirar, con casos menos comunes que presentaban tos con sangre, diarrea y vómitos.

En Corea del Norte, una epidemia intestinal aguda de origen aún no identificado había obligado al líder Kim Jong-Un a ordenar la distribución de paquetes de ayuda a ochocientas familias infectadas en la ciudad de Haeju. Se había decretado cuarentena obligatoria en la región para contener la propagación. Los análisis preliminares sugerían que el brote podría ser cólera o fiebre tifoidea, aunque la causa exacta permanecía bajo investigación. La situación había encendido las alarmas en toda Asia.

Lo que unía a todos estos brotes era una verdad incómoda: la mayoría podía prevenirse o controlarse con medidas sanitarias adecuadas, pero sin vigilancia constante y respuesta rápida, cualquiera de ellas tenía el potencial de convertirse en una emergencia de salud pública de magnitudes impredecibles. El mundo no estaba libre de pandemias. Solo estaba en el intervalo entre ellas.