López Obrador y Harris abordan migración: expectativas sobre Sembrando Vida

A mediados de mayo de 2021, el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador y la vicepresidenta estadounidense Kamala Harris se preparaban para una conversación virtual que prometía reconfigurar la estrategia bilateral frente a la migración centroamericana. Sobre la mesa había tres asuntos concretos: la reapertura de una frontera terrestre que llevaba más de un año cerrada, el financiamiento estadounidense para expandir un programa de desarrollo rural mexicano, y cómo contener un flujo migratorio que había alcanzado cifras sin precedentes.

La frontera entre México y Estados Unidos había permanecido parcialmente cerrada desde el 21 de marzo de 2020, cuando ambos gobiernos acordaron suspender los viajes no esenciales para frenar la propagación del coronavirus. Más de un año después, con las campañas de vacunación avanzadas en ambos países y los contagios alejados de sus picos máximos, López Obrador veía una oportunidad cercana. Durante su conferencia matutina del jueves anterior al encuentro, expresó su convicción de que pronto se normalizaría el tránsito fronterizo. "Necesitamos ya normalizar la relación en la frontera", dijo, señalando que Estados Unidos había avanzado "bastante" en su programa de inmunización. La reapertura total permitiría reactivar el intercambio cultural y turístico que había estado congelado durante la pandemia.

Pero la migración era el verdadero nudo de la conversación. En marzo de 2021, las autoridades estadounidenses habían registrado 172.332 arrestos en la frontera, un récord. Lo que más preocupaba a Washington era el aumento dramático de menores no acompañados: en marzo se detuvieron 20.934 niños y adolescentes sin custodia de un adulto, un incremento del 76 por ciento respecto a mayo de 2019, cuando se había alcanzado el pico anterior con 11.861 menores. Los números habían crecido mes a mes desde enero, cuando 78.444 migrantes fueron detenidos, pasando por febrero con 101.028 personas.

Frente a esta presión, López Obrador había cedido terreno. En abril, México anunció el despliegue de 12.000 efectivos militares y policiales en su frontera sur, con énfasis especial en la protección de menores migrantes. Guatemala envió 1.500 policías y militares a su frontera meridional, mientras Honduras aumentó sus fuerzas a 7.000 efectivos. Pero el mandatario mexicano insistía en que la contención de flujos no era suficiente: había que atacar las causas raíz de la migración.

Por eso Sembrando Vida ocupaba un lugar central en la agenda. El programa mexicano ofrecía 4.500 pesos mensuales, aproximadamente 224 dólares, a quienes sembraran árboles frutales y maderables en zonas rurales. Funcionaba en México desde hace tiempo, pero López Obrador quería expandirlo a Honduras, Guatemala y El Salvador. El canciller mexicano, Marcelo Ebrard, anunció que la reunión con Harris abordaría precisamente la propuesta de "extender" Sembrando Vida a Centroamérica como parte de un plan integral de desarrollo. Durante una visita oficial del presidente guatemalteco Alejandro Giammattei a México, los cancilleres de ambas naciones habían firmado una carta de intención para implementar Sembrando Vida y otro programa complementario, Jóvenes Construyendo el Futuro, que ofrecía capacitación laboral a jóvenes de 18 a 29 años desempleados o sin estudios.

Lo que López Obrador buscaba de Washington era ambicioso: no solo financiamiento para expandir estos programas en Centroamérica, sino también visas para los trabajadores migrantes que participaran en ellos, e idealmente la posibilidad de acceso a la nacionalidad estadounidense. El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, a través de su secretario Alejandro Mayorkas, había conversado telefónicamente con Ebrard días antes, acordando "trabajar juntos" en medidas de mitigación del covid-19 y explorar "enfoques regionales para la migración irregular, incluso a través de la creación de vías legales para los migrantes en la región". Pero eso era lenguaje diplomático. La pregunta real era si Biden respaldaría con dinero y compromiso político lo que López Obrador proponía.

La tensión subyacente era clara: México había reforzado sus fronteras a petición de Washington, desplegando miles de efectivos para contener el flujo migratorio. Ahora López Obrador intentaría convencer a Harris de que el verdadero camino no era solo la represión, sino la inversión en desarrollo que redujera la pobreza rural en Centroamérica. Giammattei ya había expresado su respaldo a que "Estados Unidos invierta en Centroamérica". Pero López Obrador aún esperaba la respuesta de Washington.