Le porte-avions Abraham Lincoln rentre aux États-Unis après un déploiement éprouvant

Jeudi, sur les quais de la base navale de San Diego, en Californie, des milliers de militaires ont débarqué du porte-avions Abraham Lincoln après plusieurs mois en mer. Les familles attendaient depuis près d'un an. Elles s'étaient rassemblées dès l'aube, certaines avec des enfants nés pendant l'absence du parent, d'autres avec des enfants transformés par le temps. Plus d'une centaine de pères voyaient leur bébé pour la première fois. Un marin, le visage rayonnant, a déposé un baiser sur le front de sa fille en criant « Coucou ma petite fille, coucou ! ». Les larmes coulaient. C'était un moment de soulagement après une mission qui avait lourdement pesé sur l'équipage.

Le porte-avions avait quitté les États-Unis pour le Moyen-Orient et n'avait fait escale qu'une fois, en Thaïlande, au début du mois de septembre. Pendant ces mois prolongés en mer, les conditions à bord s'étaient dégradées. En août, des familles de militaires et plusieurs élus avaient commencé à alerter sur la situation. Ils rapportaient des tentatives de suicide parmi les marins et des pénuries alimentaires. Les communications avec l'extérieur étaient devenues quasi impossibles. Alba Solano, venue accueillir son conjoint avec leur fille, expliquait qu'elle n'avait eu des nouvelles que « par e-mail ». « On arrivait à s'échanger des SMS de temps en temps », disait-elle. « Les appels téléphoniques, c'était horrible. Ça ne marchait jamais. Il nous entendait, mais on ne l'entendait pas. »

Le ministre de la Défense Pete Hegseth avait d'abord minimisé les rapports, estimant que la situation avait été « caricaturée ». Mais en août, le ministre de la Marine par intérim Hung Cao avait adressé une lettre à la sénatrice démocrate Kirsten Gillibrand reconnaissant les faits. L'administration confirmait huit tentatives de suicide parmi les militaires du groupe aéronaval. Aucun n'avait perdu la vie. Un marin avait basculé par-dessus bord au début du mois d'août et avait été rapidement secouru, puis débarqué pour recevoir des soins supplémentaires. Un autre avait tenté de se jeter à la mer en mars, mais ses camarades l'avaient retenu et il avait pu regagner son port d'attache. La lettre admettait aussi que les possibilités limitées de ravitaillement pendant les opérations avaient forcé une réduction temporaire des repas. Le nombre de plats principaux proposés aux milliers de membres d'équipage était passé de deux à un pendant une courte période.

Patricia Harmon, une ancienne militaire venue retrouver son fils sur les quais, reconnaissait la difficulté. « Je suis sûre que cela a dû être difficile, car il n'y avait pas d'exutoire », disait-elle. Elle acceptait cependant que son fils soit resté plus longtemps que prévu. « Il est resté là-bas plus longtemps que prévu, mais c'est la vie à l'armée », relativisait-elle. Son fils lui avait envoyé un SMS dès que le navire s'était approché de la côte. Son premier mot avait été « Terre ! ». « Nous sommes ravis », soufflait-elle.

Mercredi, la veille du débarquement, Pete Hegseth s'était rendu à bord pour féliciter l'équipage. Il avait énuméré les accomplissements : dix mille sorties, vingt-trois mille heures de vol de combat, près de quatre mille sorties de combat. « Ce que le groupe aéronaval de l'USS Abraham Lincoln a accompli, aucun autre n'aurait pu le faire », avait-il déclaré. Il avait également décerné la plus haute distinction collective militaire au groupe aéronaval du navire. Le retour à San Diego marquait la fin d'une mission qui avait exigé un prix humain que l'administration avait d'abord tenté de minimiser, mais que les chiffres officiels finissaient par confirmer.