Las vacunas han transformado la lucha global contra enfermedades infecciosas

Hace apenas un siglo, las enfermedades infecciosas eran asesinos silenciosos de la infancia. La poliomielitis dejaba a cientos de miles de niños cada año condenados a la parálisis permanente. El sarampión mataba sin distinción. La tos ferina y la difteria arrebataban vidas en cuestión de días. Hoy, en gran parte del mundo, estas enfermedades son casi nombres en un libro de historia. La transformación no fue accidental. Fue el resultado de décadas de programas de vacunación sistemáticos que cambiaron fundamentalmente la relación de la humanidad con las enfermedades infecciosas.

La poliomielitis ofrece el ejemplo más dramático de este cambio. Según la Organización Mundial de la Salud, los casos causados por el virus salvaje han caído más del 99 por ciento desde 1988, cuando comenzaron los esfuerzos coordinados de erradicación global. Regiones enteras del planeta han sido certificadas como libres del virus. Vietnam, que una vez fue un territorio donde la enfermedad circulaba libremente, logró su erradicación oficial en el año 2000 y la ha mantenido desde entonces gracias a la vigilancia epidemiológica constante y a tasas de vacunación que se han preservado en niveles altos. Pero este logro no es irreversible. Requiere vigilancia permanente.

El sarampión cuenta una historia similar pero con un giro inquietante. Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, casi todos los niños contraían la enfermedad en algún momento de sus vidas. Algunos desarrollaban complicaciones devastadoras: neumonía, inflamación del cerebro, muerte. La OMS y UNICEF estiman que desde el año 2000, las vacunas contra el sarampión han prevenido decenas de millones de muertes en todo el mundo. Sin embargo, en años recientes, brotes de sarampión han reaparecido en múltiples países. La razón es simple: cuando las tasas de vacunación bajan, el virus encuentra grietas por donde colarse. Esto revela una verdad fundamental sobre las vacunas: no protegen solo al individuo vacunado, sino que crean un escudo colectivo que beneficia a toda la comunidad.

La tos ferina y la difteria fueron en su época causas principales de enfermedad grave y muerte en lactantes y niños pequeños. La tos ferina podía provocar neumonía, convulsiones, daño cerebral permanente. La difteria obstruía las vías respiratorias y sus toxinas dañaban el corazón y el sistema nervioso. Hoy, gracias a los programas de inmunización generalizados, el número de casos y muertes por ambas enfermedades ha caído drásticamente en muchos países, incluido Vietnam. Pero nuevamente, este progreso depende del mantenimiento de coberturas de vacunación altas.

El impacto en la mortalidad infantil ha sido profundo. Las tasas de mortalidad en menores de cinco años han disminuido significativamente en las últimas décadas a nivel mundial. La vacunación es una de las principales medidas de salud pública responsables de este logro, trabajando junto con mejoras en nutrición, agua potable, saneamiento y acceso a servicios de salud. Pero la vacunación sigue siendo central: protege a los niños de enfermedades que antes eran prácticamente inevitables.

Las vacunas no eliminan completamente el riesgo de enfermedad. Su eficacia varía según el tipo de vacuna, el patógeno, la edad y el estado de salud de la persona. Pero para la mayoría de las enfermedades, reducen significativamente tanto el riesgo de contraer la enfermedad como el riesgo de que sea grave. Las vacunas contra la gripe protegen especialmente a los ancianos y grupos de alto riesgo. La vacuna contra la varicela reduce el riesgo de complicaciones como la neumonía. La vacuna neumocócica previene enfermedades causadas por esa bacteria, incluyendo neumonía, meningitis y sepsis. Este beneficio es especialmente crítico para niños pequeños, ancianos, mujeres embarazadas y personas con condiciones médicas preexistentes que enfrentan mayor riesgo de complicaciones.

Pero quizás el beneficio más elegante de la vacunación es la inmunidad colectiva. Cuando una proporción suficientemente alta de la población está protegida por vacunas, los patógenos tienen menos oportunidades de propagarse. Como resultado, incluso quienes no pueden ser vacunados—bebés demasiado pequeños, personas inmunodeprimidas, aquellos para quienes la vacunación está contraindicada—reciben protección indirecta. Este efecto de protección comunitaria es lo que hace que los programas de vacunación sean un bien público, no solo un beneficio individual. Pero cuando las tasas de vacunación caen, el número de personas susceptibles aumenta, creando las condiciones para que enfermedades que parecían controladas resurjan. Los brotes de sarampión de los últimos años en múltiples países son una advertencia clara de cuán rápidamente puede perderse lo que tardó décadas en construir.