La tos crónica: una enfermedad que requiere atención médica especializada

Cuando la tos persiste semana tras semana, más allá de lo que consideramos normal en un resfriado de invierno, algo fundamental ha cambiado. No se trata ya de un síntoma pasajero sino de una enfermedad que merece atención médica seria. Los neumólogos llevan tiempo insistiendo en esta distinción, aunque la sociedad aún no la ha asimilado del todo.

La tos crónica se define con precisión: aquella que dura más de ocho semanas. Para entender su importancia, basta comparar con el resfriado común, que típicamente remite entre cuatro y seis semanas. Cuando el cuerpo sigue tosiendo más allá de ese umbral, estamos ante algo distinto, algo que requiere investigación médica. Según un estudio reciente de muestra transversal, afecta al 5,5 por ciento de la población española, una cifra que sugiere que muchas personas conviven con esta condición sin recibir el diagnóstico o tratamiento adecuado.

La doctora Astrid Crespo, médica adjunta del Servicio de Neumología del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau en Barcelona e investigadora de la Barcelona Respiratory Network, ha señalado algo que resume el problema: a la tos crónica no se le ha dado la importancia que merece. Esto es particularmente grave porque el impacto en la calidad de vida del paciente y su entorno familiar es muy significativo. No es solo una molestia; es una enfermedad que afecta el bienestar físico y psicosocial de quienes la padecen.

El diagnóstico de la tos crónica no es directo. No existe una prueba única que la confirme. En cambio, los médicos deben descartar múltiples causas potenciales a través de diferentes pruebas y la participación de varios especialistas. En pacientes más jóvenes, hay que descartar alergias, rinitis o asma. En los mayores, el reflujo gastroesofágico y los efectos secundarios de medicamentos antihipertensivos, particularmente los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, son causas frecuentes. El tabaquismo y enfermedades asociadas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o la bronquitis crónica también deben considerarse. Según la especialista, la causa más común es la patología postinfecciosa, un fenómeno que se ha hecho más visible con la pandemia de COVID-19. Hay pacientes que, tras infectarse con SARS-CoV-2, desarrollan COVID-19 persistente, tosiendo continuamente más de ocho semanas después de la infección inicial. Aunque esta tos no es contagiosa, indica que el virus no ha sido completamente eliminado del organismo.

Hasta ahora, el tratamiento de la tos crónica ha sido problemático. Los fármacos disponibles tienen baja eficacia y producen efectos secundarios porque actúan a nivel del sistema nervioso central. Pero el panorama está cambiando. A partir de 2024, llegará gefapixant, el primer medicamento con una indicación específica para la tos crónica. En los ensayos clínicos de fase II y III, mostró una respuesta superior al 75 por ciento. Se espera que sea de prescripción hospitalaria, administrado por neumólogos, según lo discutido en la Barcelona Respiratory Network.

Lo que ahora se necesita es un cambio en la forma en que se aborda esta enfermedad. Los especialistas insisten en que debe considerarse una enfermedad verdadera, no simplemente un síntoma, y que su manejo debe ser multidisciplinar, involucrando diferentes niveles asistenciales. También es necesario consensuar cuándo derivar a un paciente a un experto y aumentar la conciencia sobre cómo esta condición afecta la vida cotidiana. Con la llegada de gefapixant y una mayor comprensión de la tos crónica, los pacientes que han sufrido en silencio durante semanas podrían finalmente encontrar alivio.