La optogenética permite a ciegos detectar objetos en ensayo clínico histórico

Diez personas ciegas volvieron a ver objetos. No con claridad, no con la agudeza que recordaban, pero lo suficiente para localizarlos, tocarlos, orientarse en el espacio. El logro llegó esta semana en las páginas de The New England Journal of Medicine, publicado justo después de que la Academia Sueca reconociera con el Premio Nobel de Medicina a los científicos cuyo trabajo hizo posible esta técnica: Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, cuyos estudios sobre optogenética abrieron la puerta a restaurar funciones visuales en pacientes con enfermedades degenerativas de la retina.

La optogenética funciona de una manera que suena casi a ciencia ficción, pero es biología pura. Los investigadores del Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea, coordinados por José-Alain Sahel de la Universidad de Pittsburgh, inyectaron directamente en el ojo de cada paciente un vector viral que transportaba genes codificadores de canalrodopsina, una proteína sensible a la luz. Estos genes se insertaron en las células ganglionares que aún sobrevivían en la retina, células que la enfermedad había dejado intactas aunque sin función. El resultado fue que esas neuronas supervivientes recuperaron la capacidad de responder a la luz, convirtiéndose en los ojos que el cuerpo ya no tenía.

Todos los participantes padecían retinosis pigmentaria avanzada, una enfermedad hereditaria y degenerativa que destruye progresivamente los fotorreceptores de la retina. La enfermedad puede originarse en cualquiera de cien genes diferentes y afecta a más de 1,5 millones de personas en todo el mundo. Para quienes la padecen, la ceguera es irreversible bajo los tratamientos convencionales. Los diez pacientes del estudio —seis mujeres y cuatro hombres, con una edad promedio de 54 años— llevaban años viviendo en la oscuridad.

Para activar las proteínas fotosensibles que habían introducido, los investigadores diseñaron unas gafas especiales de estimulación lumínica. Estas gafas, equipadas con sensores, detectaban la luz del ambiente y la convertían en longitudes de onda específicas capaces de activar la canalrodopsina. El fármaco utilizado, GS030-Drug Product, fabricado por GenSight Biologics, fue el interruptor que permitió que todo el sistema funcionara. Los pacientes fueron sometidos a pruebas rigurosas: tenían que localizar y tocar objetos en una caja, identificar formas en un cuaderno, orientarse en una barra. Cuando llevaban las gafas de estimulación, su precisión mejoraba notablemente en comparación con cuando no las usaban.

Pero los resultados fueron modestos, como los propios investigadores reconocen. No se logró una visión de alta agudeza. Los pacientes podían detectar y discriminar objetos, pero no recuperaban la visión tal como la conocían. Parte de la limitación fue técnica: la canalrodopsina se expresó principalmente en un anillo periférico de células ganglionares, no en toda el área óptima de la retina, debido a cómo el vector viral penetraba el tejido. Además, al usar un único sensor de luz, fue imposible restaurar la visión en color. Sin embargo, hubo un factor humano crucial: los pacientes cuyo rendimiento mejoró más fueron aquellos que dedicaron más tiempo al entrenamiento intensivo con las gafas. La mejora en precisión correlacionaba directamente con el número de sesiones de práctica.

Los investigadores concluyeron que las señales visuales evocadas optogenéticamente llegaban al córtex visual con información suficiente para discriminar diferentes estímulos. El hecho de que los cambios ocurrieran solo cuando los ojos tratados estaban abiertos sugería una mejora genuina en el procesamiento visual, no un artefacto del experimento. En cuanto a la seguridad, la terapia fue calificada como segura. Se registraron 23 eventos adversos oculares leves y 10 moderados en el 90 por ciento de los pacientes. Hubo un evento grave: una oclusión transitoria de la arteria central de la retina inmediatamente después de la inyección, que causó pérdida de visión fugaz pero se resolvió en minutos. No se encontró relación entre los efectos adversos sistémicos y el fármaco o el procedimiento de inyección.

Este ensayo clínico representa un punto de inflexión. No es una cura, y los investigadores son claros al respecto. Pero es una prueba de que la optogenética puede funcionar en humanos, que es segura, y que abre caminos para futuras mejoras. Con mejor penetración del vector, con múltiples sensores de luz, con más tiempo de entrenamiento, los resultados podrían ser más robustos. Para los 1,5 millones de personas en el mundo que viven con retinosis pigmentaria, este estudio de diez pacientes ciegos que volvieron a ver objetos es el comienzo de algo que apenas estamos aprendiendo a construir.