La ONU alerta de la expansión "exponencial" del brote de ébola

Cien días después de que las autoridades congoleñas notificaran el primer caso, la epidemia de ébola en República Democrática del Congo se ha convertido en la más mortífera que ha conocido el país. Los números son brutales: 5.290 casos confirmados, 2.516 muertes, y un territorio afectado que supera en extensión a Francia. Lo que más alarma a Naciones Unidas no es solo la magnitud actual, sino la velocidad. Julien Harneis, coordinador superior de la ONU para la respuesta al ébola, lo expresó con claridad desde Bunia, en la provincia de Ituri: en los últimos tres meses han muerto 2.500 personas, pero la mitad de esas muertes ocurrieron en apenas veinte días. El virus avanza más rápido que los esfuerzos para detenerlo.

La tasa de letalidad se sitúa en el 47,6 por ciento. Hasta ahora, 1.152 pacientes se han recuperado, mientras que alrededor de 840 continúan aislados o ingresados en centros médicos. El rastreo de contactos alcanza al 82,9 por ciento de los casos, un logro operativo que contrasta con la sensación de desbordamiento que describe la ONU. Pero los números de casos y muertes no cuentan la historia completa. La epidemia se desarrolla en un escenario de violencia generalizada y colapso de infraestructuras tras décadas de conflicto. Las provincias más afectadas—Ituri, Kivu Norte, Kivu Sur, Alto Uélé, Tshopo y Bajo Uélé—carecen de servicios públicos básicos.

Los trabajadores sanitarios están pagando un precio extraordinario. Al menos 160 profesionales de la salud han contraído el ébola, y 43 han muerto. No solo luchan contra el virus: sufren ataques constantes. Jóvenes han atacado al personal médico, han incendiado y apedreado ambulancias, han asaltado centros sanitarios. Harneis describió el entorno como una tormenta de amenazas simultáneas. Incluso la logística se ha convertido en un obstáculo casi insuperable. Recientemente, un desplazamiento de apenas sesenta kilómetros hasta una zona con alta incidencia de la enfermedad tardó tres horas en automóvil.

Pero quizá el obstáculo más insidioso sea el financiero. La ONU advierte que los fondos disponibles solo alcanzan para las próximas semanas. En las zonas afectadas, el sistema bancario apenas funciona. La presencia de bancos es tan limitada que los trabajadores humanitarios no pueden acceder a servicios financieros convencionales, y la falta de conectividad impide recurrir a alternativas como la banca móvil. El resultado es que la ONU no logra recaudar el dinero necesario para pagar a los trabajadores de primera línea, generando descontento entre quienes más se necesitan. Harneis fue directo: cada retraso en la financiación hace que la epidemia sea más letal, más difícil de detener y más costosa. La ONU reclama apoyo internacional inmediato.

En medio de esta crisis, ha llegado la vacuna Ervebo. El director general de la Organización Mundial de la Salud anunció que la República Democrática del Congo recibirá 70.000 dosis en los próximos días. De ellas, 20.000 respaldarán un ensayo clínico de fase 3 para evaluar su efectividad contra la cepa Bundibugyo, que es la que predomina en este brote. Aquí está el problema: no se sabe si Ervebo puede proteger contra esta variante específica. Los primeros datos de laboratorio y en animales sugieren cierta protección, pero son solo indicios. Los ensayos clínicos confirman que los efectos secundarios graves de la vacuna son muy raros, pero la incertidumbre sobre su efectividad real persiste. La OMS justifica el despliegue argumentando que la crisis es tan enorme que vale la pena intentar cualquier solución controlada. Mientras tanto, la ONU ha comenzado a reforzar la preparación en países vecinos—Sudán del Sur, República Centroafricana, Burundi y Uganda—por si el virus traspasa las fronteras.