La inflación cae al 2,4% en EE.UU. a menos de un mes de las elecciones

La inflación en Estados Unidos cerró septiembre en el 2,4%, su nivel más bajo desde febrero de 2021, cuando comenzó la espiral de precios que llevaría los costos a máximos de cuatro décadas. El dato, publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, representa una caída de una décima respecto a agosto, pero el ritmo de descenso resultó más lento de lo que esperaban los analistas, quienes anticipaban un 2,3%. Es el último reporte de inflación que llega antes de que los estadounidenses voten el próximo 5 de noviembre.

La gasolina y los alimentos fueron los principales culpables del avance mensual del 0,2% en el índice de precios de consumo, cifra que superó las expectativas del mercado de un 0,1%. Estos aumentos han marcado la campaña electoral: durante años, la subida de costos ha erosionado la popularidad del presidente Joe Biden y su vicepresidenta Kamala Harris, la candidata demócrata, mientras que Donald Trump ha capitalizado el descontento señalando en cada mitin cómo se ha encarecido todo. Aunque la inflación alcanzó su pico del 9,1% en junio de 2022, ahora regresa a niveles cercanos al objetivo de estabilidad del 2%, pero los votantes siguen sintiendo el impacto en sus bolsillos: la inflación ha bajado, pero los precios no.

La economía domina las preocupaciones electorales. Una encuesta de Gallup de esta semana muestra que el 52% de los votantes la considera extremadamente importante y el 38%, muy importante, lo que la convierte en un factor decisivo para nueve de cada diez electores. Es el peso más alto que la economía ha tenido en una elección desde 2008, en plena Gran Recesión. La inmigración, por comparación, es extremadamente importante para el 41% y muy importante para el 31%.

El panorama económico general sugiere un aterrizaje suave, ese equilibrio que la Reserva Federal ha perseguido durante más de dos años. El empleo se mantiene fuerte, con la tasa de desempleo en el 4,1%, y el crecimiento continúa. Sin embargo, el dato de inflación de esta semana reafirma que la batalla aún no está ganada. La inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, subió al 0,3% mensual y al 3,3% interanual, una décima por encima de lo que esperaba el mercado y también una décima superior al 3,2% de agosto. Cualquier repunte en los precios de la energía podría complicar la tarea del banco central.

Esta realidad ha moldeado las decisiones de política monetaria. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, inició la era de recortes de tipos con una rebaja agresiva de medio punto en septiembre, pero se espera que el ritmo se ralentice y que los próximos ajustes sean de 0,25 puntos. Las actas de la última reunión de política monetaria muestran que no hay prisa por reducir drásticamente el precio del dinero, especialmente cuando la economía sigue creciendo con fuerza. La próxima reunión del banco central está programada para los días 6 y 7 de noviembre, justo después de las elecciones.

La cautela es evidente incluso dentro de la institución. En la votación de septiembre hubo un voto discordante por primera vez en muchos años: la consejera Michelle Bowman se desmarcó del resto y argumentó que habría sido más apropiada una rebaja inicial de 0,25 puntos. En un comunicado, explicó que aunque se han logrado avances significativos en la reducción de la inflación, la inflación subyacente se mantiene en o por encima del 2,5%, lo que le preocupa. "Veo el riesgo de que la mayor acción política del Comité pueda interpretarse como una declaración prematura de victoria sobre nuestro mandato de estabilidad de precios. Aún no hemos alcanzado nuestro objetivo de inflación", señaló entonces. Su posición refleja una tensión más amplia: la economía muestra fortaleza, pero los precios siguen siendo un desafío pendiente.