La fascinación de Elon Musk por los papiros de Herculano despierta interrogantes

Hace dos mil años, alguien guardó una biblioteca entera en una villa romana cerca de Nápoles. Cuando el Vesubio explotó en el año 79, enterró la ciudad de Herculano bajo barro y ceniza, preservando lo que probablemente fue la colección privada del suegro de Julio César. Los papiros sobrevivieron, aunque apenas se reconocen como tales: parecen trozos de madera quemada, frágiles y negros, imposibles de desenrollar sin destruirlos. Durante casi dos mil años permanecieron así, mudos, guardando secretos que nadie podía leer.

En 2023, la Universidad de Kentucky lanzó el Vesuvius Challenge, un concurso internacional dotado con hasta 700.000 dólares para quien desarrollara un programa capaz de descifrar el contenido de estos papiros usando tecnología avanzada. Hasta entonces, instituciones como el laboratorio de radiación sincrotrón en Grenoble habían logrado fragmentos usando rayos X, pero el desafío buscaba hacerlo a escala industrial. En octubre de ese año, un estudiante de Nebraska de 21 años llamado Luke Farritor, becario de SpaceX, ganó 400.000 dólares por descifrar una sola palabra: púrpura. En la antigua Roma, ese color estaba reservado al poder; los plebeyos tenían prohibido vestirlo. Fue un comienzo modesto pero simbólico.

Lo que sucedió después revela una conexión inesperada. Farritor, ahora con 23 años, forma parte del grupo de jóvenes que Elon Musk ha reclutado como fuerza de choque para desmantelar la administración estadounidense. Según descubrió la agencia Bloomberg la semana pasada, trabaja en el Departamento de Eficiencia Gubernamental, el DOGE, el mismo grupo que ayudó a cerrar USAID, la agencia de cooperación internacional estadounidense. El hombre más rico del mundo, principal aliado de Donald Trump, parece fascinado por el proceso de descifrado de Herculano.

En 2024, Nat Friedman, responsable del Vesuvius Challenge, anunció un avance mayor: Farritor y otros dos estudiantes habían descifrado el 5 por ciento de un papiro completo. Esta vez no eran palabras aisladas sino frases enteras. El texto, probablemente escrito por el filósofo epicúreo Filodemo, trataba sobre música, comida y cómo disfrutar de los placeres de la vida. En las secciones finales, el autor se burlaba de sus adversarios ideológicos, posiblemente los estoicos, por no tener nada que decir sobre el placer. Cuando Friedman compartió el hallazgo en X, Musk respondió de inmediato: la Fundación Musk apoyará esto.

Los descubrimientos continuaron. La semana pasada, la Biblioteca Bodleian de Oxford anunció que había generado una imagen legible de un fragmento de uno de los tres papiros que conserva desde el siglo XIX. Entre las primeras palabras traducidas aparecía διατροπή, que en griego antiguo significa asco. Así, las dos primeras palabras descifradas de esta antigua biblioteca fueron púrpura y asco: una combinación que no deja de resultar curiosa.

Pero la historiadora Mary Beard, una de las mayores expertas en el mundo romano y autora de obras que se han convertido en clásicos, echó agua fría sobre el entusiasmo. En un artículo publicado en el Times Literary Supplement titulado Desenrollando los pergaminos: de Herculano a Elon Musk, escribió que aunque las posibilidades de lo que podría encontrarse son maravillosas, no ha habido ningún descubrimiento reciente que haya cambiado nuestra comprensión del mundo antiguo. Cero, enfatizó. Se han identificado algunas palabras más en un pergamino, pero eso forma parte del lento y gradual proceso de desarrollo de nuestra comprensión de la antigüedad, que rara vez tiene momentos de iluminación repentina y que aún tiene que dar muchos frutos sustanciales.

Lo que permanece sin respuesta es qué busca exactamente Musk en esta biblioteca. El magnate, que hace poco realizó el saludo nazi en la inauguración de Trump, empieza a parecerse al villano de Indiana Jones y la última cruzada: Walter Donovan, un millonario dispuesto a aliarse con el Tercer Reich para encontrar el Santo Grial. Donovan buscaba la fuente de la eterna juventud. Todavía es un misterio qué pretende encontrar Musk en los restos de Herculano, qué verdad antigua lo fascina tanto como para invertir recursos y talento en su descubrimiento.