La ciencia revela los umbrales exactos de CO2 que fragmentan el sueño profundo

Abrir la ventana del dormitorio parece un gesto simple, casi automático. Pero los estudios acumulados en los últimos años revelan que el aire que respiramos mientras dormimos tiene consecuencias medibles en la profundidad del descanso, en cuántas veces nos despertamos durante la noche y en cómo funciona nuestro cerebro al día siguiente. La ciencia muestra que no existe una respuesta única para todos, y que en muchos casos lo que esperamos que nos beneficie puede producir el efecto contrario.

En 2025, una revisión sistemática publicada en Science and Technology for the Built Environment analizó diecisiete investigaciones realizadas entre 2020 y 2024. El trabajo, liderado por investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca —Mizuho Akimoto, Xiaojun Fan y Pawel Wargocki— llegó a una conclusión incómoda para los constructores: los estándares mínimos de ventilación que exigen actualmente las normas de construcción residencial son insuficientes para garantizar un sueño sin interrupciones. Los autores plantean que esas normas deberían aumentarse al menos al doble.

El culpable central es el dióxido de carbono. Una persona que duerme en una habitación cerrada exhala aproximadamente once litros de CO2 cada hora. Sin circulación de aire, ese gas se acumula junto con compuestos orgánicos volátiles y otros residuos de la respiración. Los investigadores lo utilizan como indicador de que el aire ha dejado de renovarse, no necesariamente como un contaminante en sí mismo. La revisión de 2025 estableció los umbrales con mayor precisión que cualquier trabajo anterior. Cuando la concentración supera las mil partes por millón, la eficiencia del sueño disminuye y aumentan los períodos de vigilia nocturna. A partir de 1.300 ppm, la fase de sueño profundo se acorta y los niveles de cortisol —una hormona vinculada al estrés— se elevan de manera medible al despertar. Cuando alcanza 2.600 ppm, el rendimiento cognitivo del día siguiente sufre un deterioro comprobable.

Un estudio de campo publicado en Building and Environment cuantificó esa diferencia en condiciones reales. En cuarenta dormitorios monitoreados, la concentración promedio de CO2 durante la noche con ventanas cerradas llegó a 2.300 ppm; con la ventana abierta, descendió a 904 ppm. Los participantes que durmieron con ventana abierta experimentaron noches más largas, menos despertares y mejores desempeños en pruebas de concentración por la mañana.

Pero la recomendación de ventilar tiene límites que varían según la geografía y la estación del año. Un estudio realizado en una ciudad subtropical de alta densidad durante el verano mostró que abrir la ventana aumentó los niveles de PM2.5 —partículas finas capaces de penetrar en las vías respiratorias— y redujo la duración de la fase de sueño profundo. La revisión de 2025 sistematizó ese límite: en entornos urbanos con contaminación exterior elevada, el beneficio de la ventilación puede desaparecer, porque la mejora en los niveles de CO2 queda compensada por el ingreso de partículas y el incremento del ruido. Para personas con asma, rinitis alérgica o sensibilidad respiratoria, el escenario se complica: el aire exterior puede traer alérgenos que fragmentan el descanso.

Uno de los hallazgos más desconcertantes surgió de un estudio publicado en 2021. Los participantes que durmieron con la ventana abierta roncaron menos y se despertaron menos veces según los instrumentos de medición, pero en sus propias evaluaciones reportaron sentirse menos descansados y con peor estado mental. La causa probable fue el ruido exterior. Esa paradoja tiene implicaciones prácticas directas: la sensación de haber dormido mal puede llevar a cerrar la ventana en noches siguientes, cuando el problema no era la ventilación sino el sonido. Separar ambas variables es uno de los desafíos pendientes que los propios investigadores han identificado.

Abrir la puerta del dormitorio también reduce el CO2 nocturno en proporciones similares a la ventana, pero los efectos sobre el sueño son distintos. Un estudio de 2022 comparó tres condiciones: ventana abierta, puerta abierta, ambas cerradas. La mejora en la calidad del sueño y en el rendimiento cognitivo solo se observó cuando la ventana estaba abierta. Los autores sugieren que la diferencia no radica únicamente en el CO2, sino en la renovación con aire exterior, que también diluye otras sustancias que se acumulan en el aire cerrado y no se dispersan cuando la circulación queda limitada al interior de la vivienda.

La revisión de 2025 fijó los rangos más precisos disponibles hasta ahora. Por debajo de 800 ppm de CO2, el riesgo de alteración del sueño es bajo. Entre 800 y 1.000 ppm, los efectos empiezan a ser detectables. Por encima de 1.000 ppm, la evidencia de los diecisiete estudios revisados muestra de forma consistente un sueño menos eficiente, más fragmentado y con menos tiempo en fase profunda. Para que un dormitorio estándar se mantenga por debajo de 800 ppm, se necesita una ventana abierta o un sistema de ventilación mecánica activa. Esos números ahora definen el debate sobre cómo deberían construirse las viviendas.