Kharg, la isla que controla el 90% del petróleo iraní y pivota el conflicto global

Una isla de apenas veinticuatro kilómetros cuadrados, situada en las aguas del norte del Golfo Pérsico, se ha convertido en el punto de equilibrio sobre el que pivota el conflicto entre Irán y Estados Unidos. Kharg no es grande, pero lo que hace es desproporcionadamente importante: por sus aguas profundas y sus instalaciones portuarias fluye entre el noventa y el noventa y cinco por ciento de todo el crudo que Irán exporta al mundo. Antes de que estallara la guerra actual, la isla producía siete millones de barriles diarios. El presidente estadounidense Donald Trump la ha llamado la joya de la corona del petróleo iraní, aunque sus declaraciones sobre ella han sido contradictorias, alternando entre amenazas de conquista y de destrucción. Mientras tanto, los mercados globales observan con una incertidumbre casi histérica, conscientes de que lo que suceda en Kharg puede desplomar las bolsas o salvarlas.

La isla tiene raíces comerciales profundas. En el siglo trece fue puerto de mercaderes; después pasó por manos portuguesas, holandesas y británicas antes de convertirse en territorio iraní. Su transformación en centro petrolero ocurrió en los años cincuenta del siglo veinte. Hoy Kharg es un espacio compartido entre instalaciones militares e industriales. Posee enormes tanques de almacenamiento con capacidad para treinta millones de barriles, aunque se cree que actualmente contienen la mitad de esa cantidad. El petróleo llega desde los yacimientos más grandes de Irán—Ahvaz, Marun, Gachsaran—a través de redes de oleoductos que convergen en la isla. Aproximadamente ocho mil ciudadanos viven allí, la mayoría vinculados a la industria del crudo. La isla está ubicada a treinta kilómetros de la costa persa y a doscientos de Kuwait.

La historia reciente de Kharg es una historia de resistencia bajo fuego. Durante la guerra entre Irán e Irak, que duró ocho años entre mil novecientos ochenta y mil novecientos ochenta y ocho, Bagdad lanzó una campaña sostenida de bombardeos aéreos contra la isla. El conflicto incluyó lo que se conoció como la guerra de los petroleros, cuando los ataques comenzaron a afectar buques internacionales, lo que llevó a Estados Unidos bajo la presidencia de Ronald Reagan a organizar operaciones militares de escolta para los convoyes de cisternas en el Golfo Pérsico. A pesar de la intensidad de los ataques iraquíes, Teherán reconstruyó la infraestructura de Kharg en los años noventa con cuidado estratégico, incluyendo instalaciones subterráneas que permitieron que el suministro nunca se interrumpiera completamente.

En la guerra actual, la fuerza aérea estadounidense ejecutó un ataque de precisión a gran escala contra al menos noventa objetivos militares en la isla. La aviación destruyó lanzaderas de ataque, múltiples almacenes de misiles y minas, además de decenas de instalaciones de la Guardia Revolucionaria Islámica. Trump enfatizó que se trataba de bombardeos selectivos que dejaron intacta la infraestructura petrolera. Sin embargo, la Guardia Revolucionaria mantiene el control de Kharg, y sus fortificaciones son extraordinarias. La isla está protegida por baterías de misiles en diferentes altitudes, ametralladoras pesadas y una red de defensa aérea funcional incluso contra bombarderos estadounidenses de última generación como el B-2. Esta potencia militar concentrada en un enclave tan reducido es la principal preocupación del Pentágono.

Una invasión terrestre de Kharg permitiría a Estados Unidos controlar las exportaciones de petróleo iraní, lo que le daría la capacidad de estrangular la principal fuente de ingresos económicos del régimen e incluso condicionar sus decisiones políticas. Tal poder podría influir decisivamente en el curso de la guerra y servir como moneda de cambio en negociaciones de paz. La conquista otorgaría al ejército estadounidense una posición física a solo treinta kilómetros de la costa iraní. El Pentágono también estudia tomar control del Estrecho de Ormuz mediante la invasión de islas menores como Qeshm, Larak, Abu Musa y las dos Tunbs.

Pero los cálculos militares son complejos y desalentadores. El riesgo de bajas significativas entre los soldados estadounidenses es el principal motivo por el que la Casa Blanca ha frenado esta opción durante semanas. La proximidad de Kharg a la costa iraní pondría a las tropas al alcance de drones y misiles de corto alcance. Los barcos de desembarco de los marines tendrían que navegar por zonas bajo el fuego de plataformas de misiles y drones Shahed. La Guardia Revolucionaria ha sembrado probablemente de minas las aguas circundantes y las playas donde podrían desembarcar tropas anfibias. Incluso con las mejores unidades de élite disponibles, existe un temor fundado a que cualquier asalto resultaría en un número notable de bajas estadounidenses.

Hay también un riesgo estratégico más amplio. Estados Unidos teme que una invasión de Kharg provoque el efecto contrario al que busca, intensificando los ataques de represalia iraní contra los países del Golfo y sus infraestructuras energéticas. Tal escalada supondría un aumento aún mayor del precio del crudo y una destrucción más grave de una red de producción y transporte de gas que ya ha sufrido daños estimados en veinticinco mil millones de dólares. En otras palabras, el intento de estrangular la economía iraní podría terminar estrangulando la economía global. Kharg permanece, por ahora, como un territorio disputado solo en el terreno de la estrategia y la amenaza.