James Webb pode caracterizar atmosferas de exoplanetas, mas não detectará vida extraterrestre

O James Webb, o maior telescópio espacial já colocado em órbita, chegou ao espaço com uma reputação de milagre tecnológico — capaz de enxergar galáxias a milhões de anos-luz de distância, equipado com instrumentos sofisticados para observação e análise em escalas que desafiam a compreensão. Quando as pessoas pensam em um telescópio dessa magnitude apontado para o cosmos, é natural que a imaginação salte para a pergunta mais antiga da astronomia: há vida lá fora? Mas a resposta de quem ajudou a construir o James Webb é direta e desanimadora.

Christopher Willmer, astrônomo brasileiro que integra a equipe do projeto, não hesita ao ser questionado sobre essa possibilidade. O telescópio pode, sim, identificar um ecossistema que teoricamente permitiria a existência de vida em outro planeta. Pode caracterizar as propriedades das atmosferas planetárias de exoplanetas. Pode localizar mundos com características semelhantes às da Terra. Mas detectar vida extraterrestre de fato? Isso, segundo Willmer, está fora do alcance do instrumento. "Detectar um sinal eu acho que vai ser muito difícil", afirmou em entrevista exclusiva. Mesmo reconhecendo que parte do potencial do telescópio ainda permanece desconhecida — e que portanto ele pode estar errado — Willmer mantém ceticismo profundo sobre a possibilidade de o James Webb encontrar evidências inequívocas de vida fora da Terra.

Willmer é formado em astronomia pela Universidade Federal do Rio de Janeiro e trabalha especificamente no desenvolvimento e operação da Near Infrared Camera, ou NIRCam, o dispositivo infravermelho do telescópio. Sua trajetória com o projeto é longa: mais de uma década dedicada ao desenvolvimento da câmera, e agora continua selecionando e analisando dados coletados pelo telescópio já em funcionamento. Antes do James Webb, ele havia sido recrutado pela Universidade do Arizona para trabalhar com os instrumentos IRAC e MIPS do Telescópio Espacial Spitzer, estudando propriedades de galáxias no infravermelho médio. Quando os primeiros detectores da câmera NIRCam chegaram, em 2007, muitos anos antes do lançamento do James Webb, Willmer foi incorporado à equipe liderada pela professora Marcia Rieke.

O que torna o James Webb particularmente fascinante, na visão de Willmer, é justamente aquilo que ainda não sabemos que ele será capaz de fazer. Sim, o telescópio tem objetivos definidos — observar galáxias distantes, caracterizar atmosferas planetárias, mapear o universo primitivo. Mas a história dos grandes telescópios sugere que o mais interessante virá do inesperado. "Todos esses telescópios acabam revolucionando o conhecimento da gente porque quando você constrói você tem uma visão do que pode ser feito e na medida em que vai observando você vai adquirir novos conhecimentos", explica. É uma humildade científica importante: o instrumento pode revelar coisas que seus criadores não previram.

Mas quando se trata especificamente de vida extraterrestre — o sonho que captura a imaginação pública — Willmer é claro sobre os limites. O James Webb pode nos mostrar planetas potencialmente habitáveis. Pode revelar a composição química de atmosferas distantes. Pode até nos surpreender com descobertas que mudem nossa compreensão do universo. O que não fará, na avaliação de um dos cientistas que o construiu, é nos trazer a confirmação de que não estamos sozinhos.