Investigadores crean virus con IA y disparan alertas sobre bioseguridad

Hace dos semanas, la revista Science publicó un trabajo que cambió la conversación sobre lo que la inteligencia artificial puede hacer. Investigadores de la Universidad de Stanford utilizaron dos modelos de IA especializados en lenguaje genómico —llamados Evo 1 y Evo 2— para diseñar los genomas completos de dieciséis virus nuevos, nunca vistos en la naturaleza, capaces de atacar con precisión a la bacteria Escherichia coli C. El logro científico es notable. Lo que dispara las alarmas es que una máquina acaba de demostrar que puede crear patógenos que no existen.

Los investigadores fueron cuidadosos. Crearon bacteriófagos, virus que atacan solo bacterias y no células animales. Trabajaron dentro de cabinas de bioseguridad con equipo de protección personal adecuado. Esterilizaban periódicamente con etanol al setenta por ciento, lejía al diez por ciento y radiación ultravioleta. Eliminaron todos los residuos como material peligroso. Nada salió del laboratorio. Pero en su propio análisis complementario, los autores reconocieron algo inquietante: si aplicaran el mismo método para diseñar virus capaces de infectar células en lugar de bacterias, los nuevos patógenos "podrían ser viables a una escala similar". Por esa razón, advirtieron que un trabajo de esa naturaleza "solo debería llevarse a cabo tras una revisión minuciosa y deliberaciones con otros investigadores y expertos en bioseguridad, biocontención y bioprotección".

La precaución fue más allá. Los autores excluyeron deliberadamente de los datos de entrenamiento de sus modelos todos los virus susceptibles de atacar células, incluidos los patógenos humanos. Consultaron con expertos en bioseguridad antes de proceder. Sabían que si hubieran trabajado con virus capaces de contagiar animales, habrían necesitado protocolos de biocontención mucho más estrictos y cumplimiento de normativa gubernamental estadounidense significativamente más rigurosa. Hicieron todo bien. Y aun así, los propios autores admiten que "la creciente accesibilidad a dicha infraestructura hace que los casos de uso malintencionado sean cada vez más posibles".

Esta es la verdadera preocupación. Acceder a los datos y recursos computacionales necesarios no es sencillo, pero se está volviendo más accesible. Víctor de Lorenzo, profesor de investigación del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología, señaló que extender esta estrategia al diseño de virus que ataquen células abriría oportunidades legítimas —virus oncolíticos altamente específicos contra células cancerosas, por ejemplo— pero también "escenarios preocupantes, como la creación de virus con afinidad selectiva por determinados tipos celulares, tejidos o incluso grupos de población". Jordi García-Ojalvo, catedrático de Biología de Sistemas en la Universitat Pompeu Fabra, matizó que el sistema aún es ineficiente: obtuvieron solo dieciséis virus entre trescientos genomas diseñados, y cada uno debe testearse en el laboratorio uno por uno. El peligro, dijo, es menor que en otros modelos de IA tradicionales.

Pero la verdadera brecha está en otro lugar. Science publicó un tercer artículo de Thomas V. Inglesby y Moritz S. Hanke observando que "la capacidad de componer genomas virales utilizando IA generativa ya existe; sin embargo, aún no existe la gobernanza necesaria para gestionarla de forma segura". Aunque existen regulaciones sobre bioseguridad, la genómica generativa las rompe porque las alteraciones genéticas que crea son impredecibles. La pregunta que plantean es fundamental: ¿puede la sociedad establecer un sistema de supervisión que permita aprovechar los beneficios mientras evita daños graves? Por ahora, no hay respuesta clara. Los investigadores de Stanford hicieron su trabajo con responsabilidad. Pero saben que otros vendrán después, con menos escrúpulos, con acceso a herramientas cada vez más simples de usar, en lugares donde la supervisión es débil o inexistente. La bioseguridad necesita prepararse para una capacidad tecnocientífica que ya existe y solo se volverá más accesible.