Influenza in anticipo nell'emisfero nord: epidemiologa Johns Hopkins avverte «qualcosa non quadra»

Negli ultimi giorni di settembre, mentre l'emisfero settentrionale si preparava all'autunno, qualcosa ha iniziato a non tornare nei dati epidemiologici. Negli Stati Uniti e in Giappone, i casi di influenza stavano salendo con una velocità e un'intensità insolite per il periodo. La professoressa Caitlin Rivers, epidemiologa presso il Center for Health Security dell'Università Johns Hopkins, ha notato l'anomalia e l'ha segnalata nella sua newsletter di fine settembre con una frase che risuona ancora: nei dati, ha scritto, "c'è qualcosa che non quadra".

La stagione influenzale segue normalmente un copione prevedibile. Inizia tra ottobre e novembre, raggiunge il picco nelle prime settimane dell'anno nuovo — spesso a febbraio — e poi declina verso aprile. Ma l'influenza 2026-27 ha rotto il copione. Sulla costa del Pacifico americana, i test positivi hanno iniziato a moltiplicarsi settimane prima del previsto. In Alaska, i numeri erano già in aumento da settimane e paragonabili a quelli di dicembre dell'anno precedente, con accessi al pronto soccorso all'1,8 percento a fine settembre — una cifra considerata elevata per quel momento dell'anno. In California, nella Bay Area, il tasso di positività all'influenza A aveva raggiunto l'8,5 percento secondo i dati dei CDC. Alle Hawaii era arrivato al 6,3 percento, con un aumento parallelo degli accessi ospedalieri. Nello Stato di Washington il tasso toccava l'8,4 percento, ben sopra le medie stagionali.

Ma il fenomeno non era limitato agli Stati Uniti. Il Giappone stava vivendo una situazione ancora più drammatica. La stagione influenzale era iniziata ad agosto 2026, il secondo inizio più precoce dal 1999. All'inizio di ottobre, tutte e 47 le prefetture del Giappone avevano raggiunto la soglia epidemica, con il Ministero della Salute che aveva già dichiarato lo stato di epidemia nazionale. Nella prefettura di Okinawa il tasso aveva toccato 42,50 persone per 100.000 abitanti, superando ampiamente la soglia di allerta fissata a 30. Di fronte a questi numeri, alcune scuole erano state chiuse e il Ministero della Salute, del Lavoro e del Welfare aveva diffuso raccomandazioni su igiene delle mani, distanziamento nei luoghi pubblici e altre misure per contenere la trasmissione.

In Inghilterra, dove i livelli di influenza restavano ancora bassi nel complesso, la positività era comunque in crescita: dal 5 percento di fine settembre al 6,5 percento, e comunque superiore a qualsiasi dato degli ultimi quattro anni. Il quadro che emergeva era quello di un'onda influenzale che si stava propagando in anticipo attraverso l'emisfero settentrionale, con intensità variabile ma ovunque anomala rispetto ai pattern storici.

Ciò che rende ancora più inquietante la situazione è il sottotipo virale dominante. Secondo i CDC, il 96 percento dei casi è dovuto all'H1N1, mentre l'H3N2 — il ceppo che aveva trainato l'epidemia dell'anno precedente — rappresenta solo il 4 percento. Ma all'interno dell'H1N1 i ricercatori hanno identificato una mutazione particolare, denominata G155E, che secondo il virologo Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Center potrebbe rendere meno efficace il riconoscimento del virus da parte degli anticorpi. La scoperta, pubblicata su Nature, rappresenta un elemento di preoccupazione, anche se Bloom stesso ha sottolineato che si tratta di test ancora limitati che richiedono conferme attraverso indagini più approfondite.

Un'influenza anticipata non significa necessariamente che sia più contagiosa o virulenta di quella stagionale. Eppure il fatto che stia arrivando prima, con tassi di positività superiori alle medie, e con un sottotipo che porta una mutazione potenzialmente problematica, ha spinto gli epidemiologi a mantenere alta l'attenzione. L'Italia, al momento, non ha ancora registrato un'epidemia dichiarata, ma alla luce di quanto accade negli altri Paesi dell'emisfero settentrionale, è probabile che anche il nostro Paese vedrà arrivare l'influenza prima del solito, forse ancora più precocemente di quanto accaduto lo scorso anno. I sistemi sanitari europei si stanno preparando, consapevoli che questa stagione potrebbe non seguire il calendario tradizionale.