IA crea virus sintéticos para combatir bacterias resistentes, pero genera alerta de bioseguridad

En un laboratorio británico, científicos han logrado algo que hace apenas unos años parecía ciencia ficción: usar inteligencia artificial para diseñar y construir desde cero virus que nunca han existido en la naturaleza. El trabajo, publicado en la revista Science, representa un avance potencialmente transformador en la lucha contra las bacterias resistentes a los antibióticos. Pero también ha encendido alarmas sobre qué podría salir mal.

El equipo entrenó un modelo de IA llamado Evo usando como referencia el bacteriófago ΦX174, un virus natural que infecta la bacteria Escherichia coli. Los bacteriófagos —virus que atacan bacterias— llevan años siendo estudiados como posibles tratamientos para infecciones bacterianas que no responden a los medicamentos convencionales. El sistema de IA generó miles de variantes genómicas diferentes. Los investigadores sintetizaron químicamente casi 300 de estas secuencias en el laboratorio y lograron producir 16 virus completamente funcionales y viables.

Lo notable es que estos virus sintéticos funcionaban. Podían infectar bacterias, demostrando que no eran solo construcciones teóricas. Además, eran radicalmente diferentes de cualquier fago que existiera en la naturaleza. Contenían mutaciones nuevas, genes nunca antes vistos, y elementos reguladores completamente divergentes. Patrick Cai, biólogo sintético de la Universidad de Mánchester que no participó en el estudio, describió el logro como "un hito importante".

Pero aquí es donde la historia se vuelve más complicada. El mismo poder que permite crear virus para combatir bacterias resistentes también podría, en teoría, permitir crear patógenos peligrosos. Los propios autores del estudio reconocen que el diseño y síntesis de genomas completos generados por IA plantean "importantes consideraciones en materia de bioseguridad, biocontención y seguridad biológica". Recomiendan que los grupos que realicen trabajos futuros consulten con expertos en seguridad y bioseguridad a lo largo de todo el proyecto.

Moritz Hanke, del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, ve un problema más profundo: existe una "desconexión enorme" entre la velocidad a la que avanza la ciencia y la velocidad a la que los gobiernos y organizaciones internacionales pueden implementar medidas de protección. La tecnología está corriendo más rápido que la regulación.

La comunidad científica insiste en que el desarrollo de estas terapias debe avanzar en paralelo con políticas estrictas de supervisión internacional. Filippa Lentzos, profesora de Ciencias y Seguridad Internacional en el King's College de Londres, subraya que es necesario tener "una visión global de la gobernanza" y no limitarse a regular solo los modelos de IA. Lo que está en juego es garantizar que estos avances se mantengan enfocados exclusivamente en aplicaciones médicas beneficiosas, no en la creación de armas biológicas. El próximo paso no es detener la investigación, sino asegurar que avance dentro de marcos de seguridad que el mundo aún está tratando de construir.