Gordura corporal: por que precisamos dela e os riscos da magreza extrema

A gordura tem uma reputação terrível. Durante décadas, a cultura das dietas nos ensinou a queimá-la, as empresas alimentícias vendem produtos com baixo teor de gordura, e as redes sociais explodem com conselhos sobre como alcançar um corpo "definido" — músculos extremamente marcados, gordura reduzida ao mínimo. Este ano, especialistas começaram a soar o alarme sobre o ressurgimento de uma tendência perigosa: a busca pela magreza extrema, alimentada em parte pela popularidade crescente de medicações para perda de peso. Mas há um problema fundamental nessa obsessão. A gordura não é apenas um depósito inerte de energia indesejada. É um órgão ativo, sofisticado, que o corpo precisa para funcionar.

Quando você come, as gorduras alimentares, carboidratos e proteínas são decompostos em blocos de construção simples. Os carboidratos viram glicose, as proteínas viram aminoácidos, e as gorduras se transformam em ácidos graxos. Se você consome mais calorias do que gasta regularmente, as células de gordura — chamadas adipócitos — armazenam esse excesso na forma de lipídios, aumentando de tamanho. Mas em vez de simplesmente permanecerem ali, passivas, a gordura corporal funciona como um cofre especializado de armazenamento. Ela absorve nutrientes quando há energia em excesso e os libera quando o corpo precisa. Esse sistema ajudou nossos ancestrais a sobreviver em períodos de escassez alimentar. Como diz Elif Oral, endocrinologista e professora de medicina da Universidade de Michigan: "Precisamos amar nossa gordura. Ela desempenha uma função biológica muito importante."

Uma das funções mais críticas é a comunicação hormonal. As células de gordura produzem hormônios que informam ao resto do corpo quanta energia está disponível e quão saciado você está. O mais estudado desses hormônios é a leptina. Quando a leptina circula adequadamente, ela sinaliza ao cérebro que há armazenamento de energia suficiente, permitindo que o cérebro "relaxe" e o corpo se concentre em processos biológicos essenciais como reprodução e combate a infecções. Sem leptina adequada, o cérebro entra em pânico sobre a disponibilidade de energia, e essas funções vitais perdem prioridade. A gordura corporal também é crucial para preservar o calor. A gordura branca armazena energia e funciona como isolamento térmico, enquanto a gordura marrom e bege contêm células especializadas que queimam energia para produzir calor, mantendo a temperatura corporal estável.

Os riscos do excesso de gordura são bem conhecidos: maior risco de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, certos cânceres e osteoartrite. Mas ter muito pouca gordura é igualmente prejudicial, e as consequências são profundas. Quando a gordura corporal cai para níveis muito baixos — geralmente por restrição calórica severa — o corpo entra em modo de inanição. Os sistemas começam a desligar, incluindo a função imunológica. Sem reservas de energia, o corpo começa a decompor músculos, e a construção e reparação óssea são suspensos. Isso resulta em fragilidade e risco aumentado de fraturas, deixando o corpo vulnerável a infecções sérias e emergências médicas. A magreza extrema também afeta hormônios reprodutivos. Em homens cronicamente desnutridos, a testosterona cai, assim como os níveis de energia e desempenho físico. Algumas mulheres atletas com muito pouca gordura corporal experimentam irregularidade ou interrupção da menstruação. Em casos extremos, como a anorexia nervosa, a condição pode causar danos permanentes aos órgãos ou até morte.

Existe um fenômeno intrigante chamado paradoxo da obesidade: pessoas com obesidade têm maior probabilidade de sofrer doenças cardiovasculares, mas sua chance de morrer por causa delas é menor do que a de indivíduos mais magros. Uma camada de reservas de gordura aparentemente ajuda o corpo a suportar eventos cardíacos graves, derrames e outras doenças agudas. Quanto à quantidade ideal de gordura, não existe um número universal. Homens adultos saudáveis geralmente têm cerca de 10-20% de gordura corporal, enquanto mulheres adultas saudáveis tendem a ter 20-29%. Pessoas com obesidade tipicamente têm acima de 30%. Entre atletas, os números são mais baixos. Pesquisadores que examinaram mais de 700 atletas usando scanners Dexa encontraram os menores índices de gordura corporal em 10% para um homem e 16% para uma mulher — números que surpreenderam muitos dos participantes, que acreditavam estar bem abaixo disso.

O local onde você armazena gordura importa tanto quanto a quantidade total. A gordura visceral, também conhecida como abdominal, é especialmente prejudicial em quantidades excessivas. Diferentemente da gordura subcutânea sob a pele, a gordura visceral envolve órgãos internos vitais e libera substâncias inflamatórias que aumentam a pressão arterial e interferem com a insulina, dificultando o controle do açúcar no sangue e aumentando o risco de diabetes tipo 2. Existem várias formas de medir gordura corporal. Os scanners Dexa são os mais precisos, diferenciando gordura, massa muscular magra e massa óssea, mas requerem equipamento especializado e caro. Testes de dobra de pele medem a espessura da gordura subcutânea com pinças especiais, mas não conseguem medir gordura visceral e não são particularmente precisos. Balanças inteligentes enviam uma corrente elétrica baixa através do corpo para estimar massa de gordura, mas as leituras são influenciadas pela hidratação e não conseguem diferenciar entre tipos de gordura.

Para fins práticos, duas medições simples são úteis. A razão cintura-altura mede gordura abdominal central em relação à altura — uma faixa saudável é entre 0,4 e 0,49. A razão cintura-quadril também fornece uma boa indicação: medidas acima de 0,90 para homens e 0,85 para mulheres indicam excesso de gordura abdominal e saúde metabólica precária. O índice de massa corporal não prevê com precisão a gordura corporal porque não diferencia entre gordura e músculo, então pessoas muito musculosas podem ter IMC alto apesar de pouca gordura. À medida que envelhecemos, a massa de gordura tende a aumentar enquanto músculos e ossos diminuem — um processo que pode prejudicar a saúde, tornando importante manter boa alimentação, exercício regular e treino de força. Mas o ponto central é aprender a valorizar as funções importantes da gordura sem ficar obcecado com objetivos extremos. Como resume Elif Oral: "Acreditamos que a gordura é bela e poderosa." O importante é ter a quantidade certa, não lutar para reduzi-la ao máximo possível.