Gordura corporal: por que precisamos dela e os riscos da magreza extrema

A gordura tem uma reputação terrível. Durante décadas, a cultura das dietas nos ensinou a queimá-la, as empresas vendem produtos com baixo teor de gordura, e as redes sociais explodem com dicas sobre como alcançar aquele corpo "definido" — músculos salientes, nenhuma reserva visível. Mas nos últimos anos, conforme medicações para perda de peso ganharam popularidade, especialistas começaram a soar um alarme diferente: a obsessão pela magreza extrema está voltando, e ela pode ser tão prejudicial quanto o excesso de peso.

O problema é que a gordura corporal não é simplesmente um depósito de energia indesejado. É um órgão ativo, sofisticado, que faz muito mais do que armazenar calorias. Quando você come, as gorduras alimentares se transformam em ácidos graxos que o corpo usa como combustível. Se você consome mais calorias do que gasta, as células de gordura — chamadas adipócitos — armazenam esse excesso na forma de lipídios. Mas em vez de apenas ficar ali passivamente, a gordura corporal funciona como um sistema de comunicação complexo. Ela produz hormônios que dizem ao resto do corpo quanta energia você tem disponível e se está satisfeito. O hormônio mais estudado é a leptina. Quando os níveis de leptina estão adequados, ela envia um sinal ao cérebro dizendo que há reservas de energia suficiente, permitindo que o corpo se concentre em funções biológicas importantes como reprodução e combate a infecções. Sem leptina adequada, o cérebro entra em pânico sobre a disponibilidade de energia, e essas funções essenciais perdem prioridade.

A gordura também é crucial para manter a temperatura corporal. A gordura branca atua como isolamento, enquanto a gordura marrom e bege contêm células especializadas que queimam energia para produzir calor. Historicamente, essa capacidade de armazenar energia ajudou nossos ancestrais a sobreviver em períodos de escassez alimentar. Como diz a endocrinologista Elif Oral, da Universidade de Michigan, "precisamos amar nossa gordura". Ela desempenha funções biológicas muito importantes.

Mas o que acontece quando alguém reduz a gordura corporal para níveis perigosamente baixos? O corpo entra em modo de inanição. Os sistemas começam a se desligar — incluindo a função imunológica. Sem reservas de energia, o corpo começa a quebrar músculos e suspende a construção e reparação óssea. Isso resulta em fragilidade e maior risco de fraturas. A reprodução também sofre: homens com magreza extrema podem ver seus níveis de testosterona cair, enquanto algumas mulheres atletas com muito pouca gordura corporal experimentam irregularidade ou interrupção da menstruação. Em casos extremos, como na anorexia nervosa, a falta de gordura pode causar danos permanentes aos órgãos ou até morte.

Existem números que ajudam a orientar o que é saudável. Homens adultos saudáveis costumam ter cerca de 10 a 20% de gordura corporal, enquanto mulheres adultas saudáveis tendem a ter entre 20 e 29%. Pessoas com obesidade geralmente têm acima de 30%. Mas esses números variam de pessoa para pessoa, dependendo de sexo, etnia e nível de atividade. Pesquisadores que estudaram mais de 700 atletas usando scanners Dexa encontraram os menores índices de gordura corporal em 10% para um homem e 16% para uma mulher — números que surpreenderam até os próprios atletas, que acreditavam estar bem mais magros.

O local onde a gordura é armazenada também importa. A gordura visceral, que envolve órgãos internos vitais, é especialmente prejudicial em quantidades excessivas. Ela libera substâncias inflamatórias que aumentam a pressão arterial e interferem com a insulina, dificultando o controle do açúcar no sangue e aumentando o risco de diabetes tipo 2. Medir essa gordura abdominal é possível usando a razão entre cintura e altura — uma faixa saudável fica entre 0,4 e 0,49.

O desafio é que a cultura ainda nos pressiona para extremos. Precisamos aprender a valorizar as funções importantes da gordura sem ficar obcecados em reduzi-la ao máximo possível. O corpo funciona melhor quando tudo está na medida certa, como na história de Cachinhos Dourados e os três ursos. A escassez e os grandes excessos são prejudiciais. Conforme envelhecemos, nossa massa de gordura tende a aumentar enquanto músculos e ossos diminuem — e isso é normal. O importante é comer bem, fazer exercício e praticar treinos de força, mantendo uma quantidade adequada de gordura corporal. Não é sobre ser magro. É sobre estar saudável.