Google e Meta investono nella cellula virtuale, ma i numeri nascondono la complessità

Tre fra i nomi più importanti della tecnologia mondiale hanno appena versato 300 milioni di dollari in un progetto che suona come fantascienza ma è già ricerca concreta: costruire una cellula virtuale. Google DeepMind, Meta e Isomorphic Labs hanno annunciato il 7 ottobre il loro contributo congiunto a Biohub, l'organizzazione di ricerca biomedica fondata da Mark Zuckerberg e Priscilla Chan. L'obiettivo è creare un modello predittivo sufficientemente preciso da permettere agli scienziati di simulare al computer il comportamento biologico e studiare le malattie senza dover ricorrere ogni volta a esperimenti di laboratorio.

Ma i numeri che circolano richiedono una lettura attenta. Quando si parla di 1,8 miliardi di dollari di risorse complessive, quella cifra non rappresenta denaro nuovo versato da questi attori. Biohub ha chiarito che il totale comprende finanziamenti veri e propri, ma anche dati scientifici, capacità di calcolo e strumenti di misurazione già esistenti. Il Dipartimento dell'Energia statunitense contribuirà con oltre 500 milioni di dollari distribuiti su cinque anni. I National Institutes of Health metteranno a disposizione raccolte di dati e archivi sviluppati grazie a investimenti federali precedenti, anch'essi superiori a 500 milioni. In questo secondo caso, il valore indicato riguarda risorse scientifiche già finanziate in passato, ora orientate verso il nuovo programma. Leggere il totale come capitale completamente nuovo disponibile darebbe un'impressione distorta sia dell'accordo che del peso relativo dei diversi partecipanti.

Biohub, fondata nel 2016, ha iniziato a muoversi verso questo obiettivo ad aprile con il lancio della Virtual Biology Initiative, sostenuta da un impegno iniziale di 500 milioni di dollari dell'organizzazione stessa. Di questi, 400 milioni sono destinati a tecnologie di misurazione e manipolazione dei sistemi biologici, mentre 100 milioni finanziano ricerca condotta da istituzioni esterne. Gli strumenti includono criotomografia elettronica e microscopia su larga scala, tecnologie che ampliano significativamente ciò che i ricercatori possono osservare a livello cellulare.

Il progetto si fonda su una premessa semplice ma ambiziosa: per costruire una cellula virtuale affidabile, occorrono dati sperimentali di qualità e quantità senza precedenti. Biohub intende raccogliere informazioni più dettagliate sulle risposte cellulari agli interventi, estendendo sia i tipi di cellule studiate che le condizioni in cui vengono osservate. Lavorerà inoltre con i National Institutes of Health per standardizzare questi dati in modo che possano essere utilizzati per addestrare modelli di intelligenza artificiale. Questo significa sviluppare standard condivisi, identificatori comuni e un punto di accesso unitario che consenta ai ricercatori di utilizzare insieme raccolte provenienti da istituzioni diverse, creando un ecosistema scientifico integrato.

Alex Rives, responsabile scientifico di Biohub, ha sottolineato il potenziale degli esperimenti digitali per accelerare la ricerca e approfondire la comprensione delle malattie. Ma ha anche chiarito che questa promessa dipende interamente dalla disponibilità di modelli predittivi accurati. Per costruirli, ha osservato, sarà necessario coordinare la generazione dei dati su scala nazionale e internazionale. È questa la ragione scientifica che sta dietro alla collaborazione fra i partecipanti: nessuna singola organizzazione, per quanto ben finanziata, potrebbe raccogliere e standardizzare da sola la mole di dati necessaria.

Ciò che rende interessante questo momento non è tanto l'importo dei finanziamenti quanto la natura della sfida che sottintendono. Una cellula virtuale non è un modello semplice. È un sistema complesso che deve catturare migliaia di interazioni molecolari, reazioni biochimiche e processi dinamici. La ricerca non è ancora arrivata a dimostrare che questo sia possibile con il livello di accuratezza richiesto per applicazioni mediche reali. Il finanziamento sostiene il percorso verso questo obiettivo, ma non costituisce di per sé una dimostrazione che i risultati attesi saranno raggiunti. Quello che sappiamo è che i principali attori della tecnologia mondiale hanno deciso che vale la pena investire risorse significative nel tentativo.