Furacão ameaça refinarias dos EUA em momento crítico para energia global

O furacão Isaias se aproxima da Costa do Golfo em um momento em que o sistema energético global não tem espaço para absorver mais um golpe. As refinarias americanas, que representam uma das últimas fontes confiáveis de abastecimento de combustível para o mundo, estão operando a 95% de sua capacidade. Os estoques que funcionariam como amortecedor já foram consumidos. A reserva estratégica de petróleo dos EUA contém apenas 283 milhões de barris — o menor volume desde 1982, quando a reserva ainda estava sendo preenchida durante o governo Reagan.

A tempestade chega em um contexto de pressões múltiplas. A guerra com o Irã danificou refinarias no Oriente Médio e complicou as exportações. Ataques de drones ucranianos destruíram ou danificaram refinarias russas. A China, temendo escassez doméstica, restringiu suas próprias exportações de combustível. Esses fatores já catapultaram os preços do diesel a máximas históricas. A gasolina estava acima de 4,40 dólares por galão na semana anterior ao furacão — nunca havia sido tão cara nesta época do ano.

Robert Yawger, diretor de futuros de energia da Mizuho Securities, descreveu Isaias como potencialmente "um evento gigantesco" e "o pior momento em 25 anos para que algo assim aconteça". Até o meio-dia de quinta-feira, as grandes produtoras — Shell, Chevron e BP — já haviam evacuado pessoal não essencial de plataformas no Golfo do México e reduzido a produção. Cerca de 1,3 milhão de barris por dia de petróleo haviam sido interrompidos, equivalente a 63% da produção regional. Aproximadamente 57% da produção de gás natural no Golfo também foi paralisada.

As previsões indicavam que a tempestade atingiria a região a leste de Nova Orleans, o que pouparia a infraestrutura energética do pior impacto direto. Ainda assim, Andy Lipow, presidente da Lipow Oil Associates, esperava que refinarias nas regiões de Nova Orleans/Baton Rouge e Mississippi/Alabama tivessem que reduzir significativamente a produção. Cerca de 2,7 milhões de barris por dia — 14% da capacidade de refino americana — estavam dentro ou próximos do trajeto projetado da tempestade. Os petroleiros que entregam petróleo e carregam combustível das refinarias também enfrentariam atrasos, impactando especialmente a Flórida, que depende de remessas do Golfo.

O problema estrutural é que não há margem no sistema. "Não há folga no sistema para compensar a perda de capacidade de refino. A produção perdida terá que sair de estoques comerciais já baixos", escreveu Lipow. Os estoques de gasolina caíram para o menor nível sazonal desde 2012. Os estoques de destilados — principalmente diesel — estavam no menor nível para o início de outubro desde que o monitoramento começou nos anos 1980.

Yawger alertou que seria "um desastre" se a capacidade de refino americana tivesse que sair do mercado, pois isso "basicamente forçaria uma proibição das exportações de diesel". Com refinarias do Oriente Médio, Rússia e China já comprometidas ou restritas, os EUA são agora uma das principais fontes remanescentes para o abastecimento global. Uma interrupção significativa teria efeito cascata nos preços mundiais de combustível.

A intensidade final de Isaias permanecia incerta. As previsões indicavam que poderia atingir o pico como uma tempestade de Categoria 2 com ventos de 110 mph no início de sexta-feira, mas deveria enfraquecer um pouco antes de tocar o solo. Mesmo com um furacão de Categoria 1, poderia levar uma semana para que as operações de refino retornassem ao normal. O risco real era que os danos apertassem ainda mais as cadeias de abastecimento já frágeis, elevando ainda mais os preços de combustível que já estavam em patamares historicamente altos.