FDA aprueba el primer fármaco que ataca la causa raíz de la narcolepsia

Imagina reírte con ganas en una mesa y de repente tu cuerpo se desmorona, completamente consciente pero incapaz de mover un músculo. O quedarte dormido sin previo aviso durante una conversación, una comida, un examen. O dormir dieciséis horas seguidas y despertarte más agotado que antes de cerrar los ojos. Estas son las realidades cotidianas de quienes viven con narcolepsia tipo 1, una enfermedad rara que afecta a aproximadamente tres millones de personas en el mundo. El periodista Jordi Évole ha ayudado a visibilizar esta condición, dándole rostro a una dolencia que durante décadas solo contó con medicamentos que trataban un síntoma a la vez, nunca la enfermedad en su totalidad.

El 5 de agosto de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó Orzeyful, cuyo principio activo es oveporexton. Se trata de una pastilla que se toma dos veces al día y representa un cambio fundamental en el tratamiento de la narcolepsia tipo 1: es el primer fármaco aprobado que ataca directamente la causa raíz de la enfermedad en lugar de simplemente aliviar síntomas individuales. China había llegado primero, aprobándolo quince días antes como terapia innovadora con revisión prioritaria para pacientes a partir de dieciséis años.

La narcolepsia tipo 1 ocurre porque aproximadamente 70.000 neuronas del hipotálamo mueren en estos pacientes. Esas neuronas producen orexina, un neurotransmisor esencial para regular el ciclo sueño-vigilia. Sin orexina, el cerebro pierde su capacidad de mantener la vigilia y el sueño en equilibrio. Oveporexton funciona como un agonista selectivo del receptor 2 de orexina: ocupa el lugar del péptido que ya no se fabrica y reactiva el mecanismo que la enfermedad ha apagado. No regenera las neuronas perdidas ni cura la enfermedad, pero mientras el medicamento está en el organismo, restaura la señal que falta. La compañía farmacéutica Takeda identificó el compuesto candidato en 2011 y necesitó quince años de investigación y desarrollo para convertirlo en un medicamento viable.

Antes de esta aprobación, el arsenal terapéutico para la narcolepsia era limitado. Los médicos disponían de estimulantes del sistema nervioso central como el modafinilo o el metilfenidato, depresores como el oxibato sódico, bloqueadores de histamina y antidepresivos. Cada uno abordaba un aspecto diferente del cuadro clínico, pero ninguno tocaba la raíz del problema. Tampoco existe cura alguna para la enfermedad, aunque sí existen terapias conductuales que complementan el tratamiento farmacológico.

La somnolencia diurna es casi siempre el primer síntoma que aparece. Los pacientes experimentan ataques de sueño repentinos e incontrolables que pueden ocurrir varias veces al día, especialmente durante actividades monótonas o sedentarias. Muchos se quedan dormidos en cines, frente al televisor, mientras leen o estudian. Lo peculiar es que estos ataques, aunque breves (entre cinco y quince minutos), son reparadores: al despertar, el paciente se siente momentáneamente restaurado y puede reanudar sus actividades, aunque la somnolencia reaparece después de quince a treinta minutos.

El segundo síntoma en importancia es la cataplejia, que ocurre únicamente en la narcolepsia tipo 1. Se trata de una pérdida súbita y breve del tono muscular, que dura desde segundos hasta pocos minutos, sin que el paciente pierda la conciencia en ningún momento. La recuperación es inmediata y completa. La cataplejia se desencadena por emociones fuertes, casi siempre positivas como la risa. Puede afectar a algunos o a todos los grupos musculares, excepto los respiratorios, que nunca se ven comprometidos. Frecuentemente afecta los músculos de la cara, el tronco y los brazos. En los casos más severos, la persona puede caer al suelo completamente.

Orzeyful representa un punto de inflexión después de décadas en las que los pacientes con narcolepsia tipo 1 no tenían opciones que abordaran la causa fundamental de su enfermedad. No es una cura, y no devolverá las neuronas que se han perdido, pero ofrece algo que antes no existía: la posibilidad de restaurar la señalización de orexina mientras el medicamento está activo en el cuerpo. Para millones de personas que viven con esta enfermedad debilitante, eso representa una esperanza genuina de recuperar algo de control sobre sus vidas.