FAA investiga a controladores que abandonaron torre antes de choque fatal en LaGuardia

En la madrugada del 22 de marzo, un avión regional de Air Canada se estrelló contra un camión de bomberos en la pista 4 del aeropuerto LaGuardia de Nueva York. Murieron los dos pilotos: Antoine Forest y MacKenzie Gunther. Decenas de personas resultaron heridas. A bordo viajaban 72 pasajeros y 4 miembros de la tripulación en el vuelo 8646 procedente de Montreal. Ahora, meses después, la Administración Federal de Aviación está tomando medidas para despedir a dos controladores aéreos que abandonaron sus puestos aproximadamente una hora antes de que terminara su turno, dejando la torre de control con personal insuficiente en el momento del accidente.

La revelación llegó a través del Wall Street Journal, que citó fuentes cercanas a la investigación. Los dos controladores concluyeron su jornada laboral prematuramente, lo que significó que cuando ocurrió el choque a las 23:40, la torre operaba con menos personal del necesario. En ese momento, LaGuardia gestionaba más del doble del tráfico aéreo usual. Una portavoz de la FAA declaró que la agencia "está comprometida en responsabilizar a los empleados, y no comprometeremos la seguridad ni la eficiencia del Sistema Nacional del Espacio Aéreo".

La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte reveló una cadena de errores críticos que culminó en la tragedia. Los controladores autorizaron al camión de bomberos para cruzar la pista sin percatarse de que el avión CRJ-900 ya se aproximaba. Segundos después de cometer el error, uno de los controladores gritó por radio: "parar, parar, parar". Sin embargo, uno de los socorristas no supo a quién iba dirigida la orden. Solo cuando escuchó "Camión 1, parar, parar, parar" comprendió que se refería a su vehículo y se dio cuenta de que ya habían entrado en la pista. El choque se produjo apenas veinte segundos después. Ya era demasiado tarde.

Otro factor determinante fue la ausencia de un transpondedor a bordo del vehículo de emergencia. Este dispositivo envía respuestas automáticas al recibir señales de radiofrecuencia y habría alertado al control aéreo sobre la posible colisión entre el avión y el camión. El sistema de seguridad de LaGuardia tampoco emitió ninguna alerta antes del impacto, según explicó la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, debido a la proximidad extrema de ambos transportes.

El accidente ocurrió durante condiciones operativas particularmente difíciles. Varios equipos respondían simultáneamente a otra emergencia en el aeropuerto, por la que había sido movilizado originalmente el camión de bomberos. Las comunicaciones de radio estaban parcialmente interferidas. En la torre había solo dos controladores: el controlador local, responsable de las pistas activas y el espacio aéreo inmediato, y el controlador a cargo, responsable de la seguridad general de las operaciones.

Este último detalle encendió una alarma que la NTSB ha estado levantando durante años. Los procedimientos operativos estándar de LaGuardia establecen que durante el turno nocturno trabajen solo dos controladores. Homendy advirtió públicamente que "el turno de noche es uno sobre el que la NTSB ha expresado en numerosas ocasiones su preocupación, debido a la fatiga de los empleados". La pregunta que flota sobre toda esta investigación es si dos personas pueden realmente gestionar de manera segura las operaciones de un aeropuerto importante durante la noche, especialmente cuando el tráfico se duplica y las emergencias se superponen.