Exercício físico reduz risco de diabetes tipo 2 em idosos mais que em jovens

As recomendações de saúde pública em todo o mundo são claras: adultos devem praticar pelo menos 150 minutos semanais de atividade física intensa o suficiente para deixá-los levemente ofegantes — caminhada rápida, corrida, ciclismo. Mas um novo estudo da Universidade de Leiden, nos Países Baixos, sugere que os benefícios dessa prática variam significativamente conforme a idade, e que idosos colhem ganhos muito maiores na prevenção do diabetes tipo 2 do que adultos mais jovens.

Os pesquisadores acompanharam 87.975 adultos sem histórico de diabetes durante quase oito anos, equipando-os com acelerômetros no pulso para registrar seus níveis reais de exercício. A idade média dos participantes era 63 anos; 57% eram mulheres e 97% brancos. Durante o período de acompanhamento de 7,7 anos, 2.140 pessoas — 2,4% da amostra — desenvolveram diabetes tipo 2. O padrão que emergiu, porém, revelou uma nuance importante sobre como a idade molda o impacto da atividade física.

Entre os adultos com menos de 63 anos que praticavam menos de 120 minutos de atividade semanal, o risco de desenvolver diabetes tipo 2 era mais que o dobro comparado àqueles que praticavam cerca de 400 minutos por semana. Para os maiores de 63 anos, a diferença era menor em termos relativos — um risco 65% maior entre os menos ativos — mas aqui está o ponto crucial: como os idosos já começam com um risco geral mais elevado para a doença, o benefício absoluto que ganham ao se exercitarem mais é substancialmente maior. Em outras palavras, a atividade física previne mais casos de diabetes em idosos do que em jovens, simplesmente porque há mais casos para prevenir naquela população.

Diana van Heemst, pesquisadora do Centro Médico da Universidade de Leiden que liderou o trabalho, resumiu a mensagem principal: todos os adultos devem ser encorajados a permanecer o mais ativos possível, pois maior atividade física está associada a menor risco de diabetes tipo 2. Mas em nível populacional, a redução no número de novos casos é observada com maior força entre os idosos. Seu colega Qiuyu Feng enfatizou por que essa distinção importa: o risco relativo sozinho não reflete quanto a atividade física pode ajudar a reduzir o número de casos em diferentes grupos. Políticas de saúde pública precisam considerar ambas as métricas para entender onde o impacto real é maior.

O estudo também examinou o horário do exercício. Adultos que realizaram a maior parte de suas atividades mais tarde, entre 13h30 e meia-noite, apresentaram um risco relativo 10% menor de diabetes comparado àqueles que se exercitaram mais cedo, entre 5h e 13h. Mas entre pessoas acima de 63 anos, essa variação de horário mostrou-se menos impactante — sugerindo que para idosos, a consistência da atividade importa mais que o momento do dia.

Os pesquisadores reconheceram limitações importantes. A população estudada, recrutada do UK Biobank, não é representativa da população geral do Reino Unido: os participantes tendem a ser mais saudáveis, de maior renda e mais instruídos do que a média. Ainda assim, o achado central permanece robusto e será apresentado em detalhes este mês na Reunião Anual da Associação Europeia para o Estudo do Diabetes em Milão. O trabalho reforça uma lição cada vez mais clara para a saúde pública: ao avaliar o impacto de intervenções como atividade física, não basta olhar para o risco relativo. É preciso também medir o benefício absoluto — quantos casos realmente são prevenidos — para entender onde os esforços de prevenção podem gerar o maior ganho em saúde populacional.