Estudo revela que sensação de cócegas é universal entre culturas

A sensação de cócegas é uma daquelas experiências humanas tão universais que raramente paramos para pensar nela. Todos sabemos o que é aquele formigamento involuntário, o riso incontrolável que vem depois. Mas será que essa reação é realmente a mesma em todas as pessoas, independentemente de onde cresceram ou qual cultura as moldou? Pesquisadores da Universidade Radboud, na Holanda, decidiram investigar essa pergunta aparentemente simples e descobriram algo surpreendente: sim, as cócegas parecem funcionar de forma notavelmente parecida em diferentes partes do mundo.

Ziliang Xiong e Konstantina Kilteni reuniram 448 adultos entre 18 e 30 anos — metade mulheres — de três contextos culturais bem distintos: China, Holanda e Grécia. Cada participante respondeu a um questionário detalhado sobre suas experiências com cócegas e marcou em um modelo do corpo humano exatamente onde sentiam essa sensação. Também indicaram se associavam as cócegas à dor, ao toque agradável ou a algo completamente diferente. O que emergiu dos dados foi notavelmente consistente: pescoço, axilas, abdômen e plantas dos pés apareceram como as regiões mais sensíveis às cócegas em todos os três grupos culturais.

Os números revelam o quanto essa experiência é compartilhada. Quase 98% dos entrevistados afirmaram já ter recebido cócegas pelo menos uma vez na vida. Pouco menos de 96% disseram já ter feito cócegas em outra pessoa. E 71% se descreveram como moderadamente ou muito sensíveis a essa sensação. As reações também foram semelhantes: riso era a resposta predominante, independentemente da origem cultural do participante. Esse resultado é particularmente interessante porque pesquisas anteriores mostram que outras formas de contato físico — como abraços — são interpretadas de maneiras muito diferentes conforme a cultura. As cócegas, porém, parecem escapar dessa variabilidade.

Mas o estudo foi além de simplesmente mapear onde as pessoas sentem cócegas. Os pesquisadores descobriram que essa sensação ocupa um espaço próprio no corpo e na mente, distinto de outras experiências sensoriais. Quando compararam o mapa das regiões sensíveis às cócegas com mapas de sensibilidade ao toque agradável, à dor e ao prazer, encontraram diferenças claras e consistentes. As cócegas não são apenas uma versão suave do toque, nem uma forma atenuada de dor. Elas constituem uma categoria sensorial específica, com suas próprias características fisiológicas, neurais e psicológicas.

Xiong explicou essa descoberta de forma direta: as cócegas parecem formar uma categoria à parte, tanto do ponto de vista fisiológico quanto psicológico. Não são simplesmente um subproduto ou uma mistura de outras sensações corporais. Kilteni complementou essa observação, afirmando que as cócegas são mais complexas do que se poderia imaginar à primeira vista. O trabalho dos pesquisadores produziu um mapa corporal de alta resolução da sensibilidade às cócegas que se repete entre culturas e indivíduos, e que é claramente diferente dos mapas de outras formas de sensibilidade.

No entanto, os cientistas são cautelosos sobre as implicações de seus achados. Eles reconhecem que novos estudos serão necessários para verificar se esses padrões se aplicam também a outras culturas além das três investigadas. Também apontam que questões importantes permanecem em aberto: como fatores sociais — como a intenção de quem faz as cócegas e o consentimento de quem as recebe — influenciam a experiência. A pergunta que Aristóteles e Sócrates faziam há séculos sobre a origem e a função das cócegas continua gerando novas investigações, e esse estudo transcultural oferece uma peça importante do quebra-cabeça.