Estudo revela que microbioma humano era mais diverso na antiguidade

Nossos intestinos abrigam trilhões de micróbios que permaneceram praticamente inalterados por dezenas de milhares de anos — até muito recentemente. Um novo estudo publicado na revista Nature sugere que essa transformação rápida do microbioma humano nas sociedades industrializadas pode estar por trás de algumas das doenças mais comuns do mundo moderno, desde alergias até demência.

Pesquisadores liderados por Justin Sonnenburg, cientista especializado em microbioma da Universidade Stanford, compararam amostras de fezes de dois grupos de caçadores-coletores: os Hadza, da Tanzânia, e os Tsimane, que vivem em aldeias remotas da Amazônia boliviana. O que encontraram foi notável. Um californiano médio carrega cerca de 270 espécies bacterianas em seu intestino. Um Hadza médio carrega aproximadamente 730. Mais importante ainda, muitas dessas espécies bacterianas presentes nos povos tradicionais são raras ou completamente ausentes nos Estados Unidos e em outros países industrializados.

Para entender se essas bactérias eram realmente ancestrais — se nossos antepassados caçadores-coletores as carregavam há dezenas de milhares de anos — Sonnenburg e seus colegas utilizaram uma estratégia elegante. Compararam os micróbios dos Hadza com os dos Tsimane, dois povos que compartilham um passado comum mas que se separaram geograficamente há cerca de 15 mil anos, quando os ancestrais dos Tsimane migraram pela ponte terrestre de Bering para as Américas. Encontraram 848 espécies bacterianas comuns aos dois grupos, mas raras ou ausentes em sociedades industrializadas. Mais revelador ainda: cada espécie apresentava mutações distintas dependendo se era encontrada nos Hadza ou nos Tsimane — um padrão que sugere que essas bactérias habitavam o intestino humano há dezenas de milhares de anos, antes dessa separação continental.

A história do microbioma humano é também a história de nossas mudanças alimentares e tecnológicas. Nossos ancestrais primatas possuíam um microbioma adaptado a uma dieta de plantas cruas e carne. Quando começaram a cozinhar com fogo, centenas de milhares de anos atrás, o microbioma mudou. Quando a agricultura começou há cerca de 10 mil anos, mudou novamente. Mas a transformação mais dramática ocorreu nos últimos séculos, com bilhões de pessoas consumindo alimentos ricos em açúcar e grãos refinados. A medicina moderna também deixou sua marca: os antibióticos salvaram inúmeras vidas, mas também destruíram micróbios benéficos no intestino.

Sonnenburg especula que essa perda de diversidade microbiana pode ter consequências profundas. "Quão ruim isso poderia ser, o fato de termos alterado tanto nossos microbiomas? Este estudo, eu acho, aponta para o fato de que poderia ser muito ruim", afirma. As bactérias ancestrais podem ter sido importantes para treinar nosso sistema imunológico ou para sintetizar compostos necessários ao organismo. À medida que alguns micróbios desapareceram nas sociedades modernas, outros tomaram seu lugar, criando um ecossistema radicalmente diferente daquele para o qual nosso genoma foi moldado ao longo de milhares de anos.

Michael Gurven, antropólogo da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e coautor do estudo, sugere que o microbioma ancestral pode ajudar a explicar por que os Tsimane parecem estar protegidos contra doenças cardíacas e outras doenças crônicas. Mas há um aviso importante. Marie-Claire Arrieta, cientista especializada em microbioma da Universidade de Alberta, alerta que pessoas em países industrializados não devem tentar simplesmente cultivar um microbioma de caçadores-coletores. "A mensagem de que devemos voltar aos microbiomas ancestrais não faz muito sentido. Mas, com certeza, eles são importantes para estudarmos algumas dessas funções microbianas que foram perdidas", defende. O desafio agora é compreender quais dessas bactérias perdidas eram realmente benéficas e como podemos restaurar essa diversidade sem abandonar os benefícios da vida moderna.