Estudo estima 17% da população com anticorpos em Março após infecção e vacinação

Em Março de 2021, quando Portugal estava ainda enredado na segunda e terceira vagas da pandemia, um painel serológico revelou uma verdade simples mas consequente: apenas 13% da população havia desenvolvido anticorpos contra o coronavírus através da infecção natural. Quando se incluíram as pessoas vacinadas — um grupo ainda pequeno naquela altura — a proporção subia para 17%. O estudo, designado Painel Serológico Longitudinal Covid-19, analisou amostras de sangue colhidas entre 1 e 17 de Março em Portugal continental e ilhas, com uma amostra de 2.172 pessoas representativa da população portuguesa em termos de idade, região, sexo, agregado familiar e escolaridade.

O coordenador do estudo, Bruno Silva-Santos, investigador e vice-director do Instituto de Medicina Molecular João Lobo Antunes em Lisboa, não deixou margem para ambiguidade: a via natural era demasiado lenta. Passado quase um ano inteiro sobre o início da pandemia, e após dois confinamentos generalizados — um entre Março e Abril de 2020, outro entre Janeiro e o início de Abril de 2021 — apenas 13% da população havia atingido a imunidade por infecção. "Sem a vacinação, é um processo demasiado lento", afirmou o imunologista. A vacinação, por contraste, havia aumentado a imunidade em 10% num único mês, mesmo num contexto de escassez de doses.

Os números revelavam a escala do desafio. Extrapolando para a população portuguesa, o estudo estimava que cerca de um milhão e 750 mil pessoas teria anticorpos contra o SARS-CoV-2 nos primeiros dias de Março: aproximadamente 400 mil adquiridos através da vacina e um milhão e 350 mil por infecção natural. A amostra incluía 156 pessoas vacinadas maioritariamente até ao fim de Fevereiro e 264 que tinham revelado anticorpos num estudo anterior conduzido pela mesma equipa em Setembro e Outubro de 2020. Entre estes últimos, 94% não havia perdido os anticorpos passados seis meses, com níveis mantendo valores muito semelhantes aos verificados meio ano antes.

O que o painel demonstrava era que os anticorpos neutralizantes — a primeira grande barreira contra a infecção — se mantinham de forma robusta até um ano nas pessoas infectadas. Nas pessoas vacinadas, os níveis detectados eram elevados, comparáveis aos observados no pico da infecção natural. A segunda dose de uma vacina maximizava esta resposta imunitária. Citando estatísticas oficiais de 2 de Abril sobre infectados e vacinados com pelo menos uma dose, o estudo estimava em 27% a taxa de imunidade à covid-19 para a população portuguesa naquele momento.

Silva-Santos confirmava os prazos que o Governo havia apontado: se o plano nacional de vacinação prosseguisse sem perturbações, reunindo doses disponíveis e uma adesão normal das pessoas, a imunidade de grupo — definida como 75% da população protegida — poderia ser alcançada em Setembro de 2021. Era uma projecção que dependia de variáveis que escapavam ao controlo científico: a continuidade do fornecimento de vacinas, a disposição das pessoas em aceitar a vacinação, a ausência de novos obstáculos. O investigador reiterava que a imunidade contra o novo coronavírus, adquirida pela presença de anticorpos neutralizantes, era a chave. "Isto refuta a tese anterior de que a imunidade de grupo poderia ser atingida por via natural. A chave é a vacinação", vincou.

O estudo revelava também variações por idade e geografia. Entre os menores de 18 anos, 15% havia desenvolvido naturalmente anticorpos, contra 14% dos adultos entre 18 e 54 anos e 11% dos maiores de 55 anos. Quando incluída a vacinação, as percentagens subiam para 21% e 14% respectivamente nas duas últimas faixas etárias. A imunidade era proporcional à densidade populacional, ligeiramente maior em áreas de densidade elevada (entre 14% e 18%) do que em regiões de baixa ou média densidade (entre 12% e 17%). O painel era uma parceria entre o Instituto de Medicina Molecular, que coordenava o trabalho científico, a Sociedade Francisco Manuel dos Santos e o grupo Jerónimo Martins, que financiava a investigação. As colheitas de sangue tinham sido feitas em 314 postos distribuídos de norte a sul de Portugal continental, Madeira e Açores.

O contexto global era de urgência. A pandemia havia provocado, até àquela data, pelo menos 2.974.651 mortos no mundo, resultantes de mais de 138,2 milhões de casos de infecção. Em Portugal, 16.933 pessoas tinham morrido dos 829.358 casos confirmados. O estudo não era uma reflexão académica sobre o passado; era um mapa para o futuro imediato, mostrando que a vacinação em massa era não apenas desejável mas essencial, e que o tempo para a alcançar era medido em meses, não em anos.