Estudo detecta 19 substâncias químicas em maior concentração nos dentes de crianças autistas

Pesquisadores analisaram dentes de leite de 38 crianças e encontraram um padrão intrigante: 19 substâncias químicas aparecem em concentrações significativamente mais altas nos dentes de crianças com autismo do que naqueles de crianças sem o diagnóstico. O trabalho, publicado em agosto na revista Neurotoxicology and Teratology, abre uma porta para entender como a exposição química durante a gestação e os primeiros anos de vida pode deixar marcas biológicas mensuráveis — mas os próprios pesquisadores são cuidadosos em não afirmar que essas substâncias causam autismo.

Os dentes de leite funcionam como um arquivo químico do corpo. Começam a se formar por volta do quarto mês de gestação e continuam se desenvolvendo até aproximadamente os três anos de idade, período em que acumulam sinais de exposição a compostos do ambiente. Diferentemente de exames de sangue ou urina, que capturam apenas um momento específico, os dentes preservam um registro mais longo dessa exposição. A equipe de pesquisadores limpou e preparou as amostras usando técnicas laboratoriais para identificar quais compostos estavam presentes. Em cada dente, encontraram em média mais de 300 substâncias químicas diferentes, embora nem todas aparecessem em todas as crianças.

Para tornar a análise mais gerenciável, os cientistas focaram em 60 compostos que foram detectados em pelo menos metade dos 38 participantes — 22 crianças com autismo e 16 sem o diagnóstico. Desses 60, 39 eram substâncias classificadas pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos como tóxicas para o desenvolvimento ou a reprodução, ou identificadas como desreguladores endócrinos, capazes de interferir no funcionamento hormonal. Quando compararam os dois grupos, 95% desses 60 compostos apresentaram concentrações mais altas nas crianças com autismo. Mas nem todas essas diferenças eram estatisticamente significativas — apenas 19 atingiram o critério estatístico que os pesquisadores estabeleceram como robusto o suficiente para ser considerado confiável.

Uma das descobertas mais chamativa foi o benzoato de benzila, encontrado em concentrações 722% maiores nos dentes das crianças autistas comparado ao grupo de controle. Esse composto é usado em produtos de higiene pessoal, como aditivo alimentar e em tratamentos contra piolhos e sarna. Os pesquisadores também identificaram diferenças em grupos maiores de substâncias — organofosforados, ftalatos, salicilatos e compostos derivados do ácido benzoico — todos com aplicações industriais variadas e presentes em itens de uso cotidiano como plásticos, pesticidas e fragrâncias. A presença desses compostos nos dentes, porém, não revela de onde vieram nem estabelece que tenham causado o autismo.

Lynne Heilbrun, cientista ambiental da Universidade do Texas em San Antonio e uma das autoras do estudo, explica que os dentes complementam outros métodos de avaliação da exposição química. "Os dentes captam exposições cumulativas ao longo de longos períodos de tempo, enquanto as amostras de sangue ou urina mostram apenas um período específico", afirmou em comunicado. Ela ressalta que ambos os tipos de análise são necessários para compreender melhor a exposição ao longo da vida.

Mas há limitações importantes que os próprios pesquisadores reconhecem. A amostra é pequena — apenas 38 crianças — e os resultados precisam ser investigados em grupos muito maiores para ganhar credibilidade. Também não está claro se as diferenças químicas encontradas têm alguma relação real com o desenvolvimento do autismo ou se refletem simplesmente outros fatores ambientais ou genéticos. O estudo é um piloto, um primeiro passo. A pesquisa faz parte de investigações mais amplas sobre possíveis relações entre fatores ambientais e autismo, uma condição que envolve tanto componentes genéticos quanto ambientais, mas para a qual ainda não há evidências que permitam atribuir sua ocorrência a uma substância química específica. O que vem a seguir é mais pesquisa, em escala maior, para determinar se essas diferenças químicas nos dentes são um marcador real de risco ou apenas uma correlação sem significado causal.