Estudio de Iowa revela que glándulas mamarias de ganado podrían albergar H5N1

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa ha identificado un riesgo potencial que trasciende los rebaños lecheros: las glándulas mamarias de múltiples especies ganaderas —cerdos, ovejas, alpacas, cabras y ganado vacuno de carne— poseen la arquitectura biológica necesaria para albergar el virus de la influenza aviar H5N1. El hallazgo, publicado el 27 de noviembre en el *Journal of Dairy Science*, subraya una brecha crítica en la vigilancia animal y plantea interrogantes sobre cómo un patógeno que ha devastado la avicultura mundial podría propagarse a través de canales inesperados.

Desde 2022, el brote de influenza altamente patógena ha arrasado con más de 184 millones de aves de corral. Cuando el virus saltó al ganado lechero en la primavera de 2024, la situación adquirió una nueva dimensión: más de 1.000 rebaños lecheros han sido impactados. Ahora, los investigadores advierten que el problema podría ser más extenso de lo que los sistemas de vigilancia actuales revelan. La clave está en una molécula de azúcar llamada ácido siálico, presente en la superficie de muchos tipos de células animales. Este compuesto actúa como el punto de anclaje microscópico que el virus necesita para infectar una célula huésped, permitiéndole adherirse e invadir.

Rahul Nelli, autor principal del estudio y profesor asistente de investigación en medicina de diagnóstico veterinario y de animales de producción, explicó que el objetivo central fue determinar si existe potencial de transmisión entre estos mamíferos domésticos y los seres humanos. Los hallazgos sugieren que sí lo hay. Un estudio anterior del mismo grupo de investigadores ya había revelado que las ubres del ganado lechero presentan altos niveles de ácido siálico, lo que ayudó a explicar la rápida propagación del H5N1 entre los rebaños lecheros. Ahora, el nuevo trabajo demuestra que otros animales de granja comparten esta vulnerabilidad biológica.

Lo que hace particularmente inquietante este descubrimiento es que los receptores de ácido siálico hallados en todas las muestras de tejido de glándula mamaria examinadas son afines tanto al virus de la influenza aviar como al de la gripe estacional, que circula con mayor facilidad entre los humanos. Esta convergencia abre la posibilidad de que ambos virus coincidan en el mismo hospedador y se transmitan entre especies, potencialmente generando adaptaciones más peligrosas. El H5N1 ha registrado históricamente una tasa de mortalidad cercana al 50 por ciento en humanos, aunque hasta la fecha se han confirmado 71 casos de infección humana.

El Dr. Todd Bell, profesor de patología veterinaria y coautor del estudio, señaló una realidad incómoda: actualmente se realizan pruebas generalizadas en muy pocas de estas especies. "Si no buscamos, no lo sabremos", afirmó. En los rebaños lecheros, las infecciones por H5N1 provocan que las vacas enfermas produzcan leche contaminada con el virus, lo que ha llevado al USDA a implementar pruebas de vigilancia a nivel nacional en muestras de leche cruda. La pasteurización elimina los virus de la gripe, por lo que la leche comercial es segura. Sin embargo, Nelli advirtió que las preocupaciones deberían extenderse más allá de las vacas lecheras. Hay personas que consumen leche cruda de cerdos, ovejas, cabras y alpacas, una práctica que podría representar un vector de transmisión.

La leche presenta un riesgo particular porque, a diferencia de una infección respiratoria que requiere contacto cercano, la leche se transporta a través de comunidades enteras. La presencia del virus en la leche de animales infectados probablemente ha contribuido a la propagación del H5N1 entre rebaños lecheros y aumenta el riesgo de transmisión a los humanos. Nelli enfatizó la necesidad de adelantarse a la situación para evitar que el virus continúe replicándose y, potencialmente, evolucionando hacia algo aún más problemático. El mensaje es claro: la vigilancia actual es insuficiente, y el tiempo para ampliarla es ahora.