Estudio británico: riesgo bajo de que mascotas contraigan viruela del mono de humanos

En agosto de 2022, los científicos documentaron algo que parecía improbable pero real: dos perros, uno en Francia y otro en Brasil, habían contraído viruela del mono de sus dueños humanos. El caso francés fue particularmente bien documentado. Se trataba de un galgo italiano macho de cuatro años sin antecedentes médicos previos que desarrolló pústulas en el abdomen y una ulceración anal. La prueba de PCR confirmó el virus doce días después de que sus dos propietarios mostraran síntomas. En Brasil, un cachorro de cinco meses que vivía en el mismo hogar que una persona infectada también dio positivo en una prueba de biología molecular a finales de agosto.

Estos casos raros encendieron una alarma legítima entre los expertos en enfermedades infecciosas. Si el virus llegara a establecerse en poblaciones de animales salvajes, particularmente en roedores, sería extraordinariamente difícil de controlar y podría generar nuevos brotes en humanos. Huaiping Zhu, director del Centro de Modelado de Enfermedades de la Universidad de York en Toronto, expresó su preocupación de que el riesgo iba en aumento. Aunque los casos globales estaban disminuyendo, argumentó, la persistencia del virus combinada con el crecimiento de las poblaciones de roedores seguía representando una amenaza creciente. Su investigación, publicada en el Journal of Medical Virology en septiembre, utilizó modelos matemáticos para proyectar cómo el virus podría propagarse desde animales en un área metropolitana.

Pero un nuevo estudio británico ofreció una perspectiva más tranquilizadora. Desde junio de 2022, las autoridades sanitarias del Reino Unido recopilaron datos sobre las mascotas de personas diagnosticadas con viruela del mono. Hasta mediados de septiembre, cuarenta personas infectadas reportaron tener ciento cincuenta y cuatro mascotas, incluyendo cuarenta y dos perros y veintiséis gatos. Ninguno de estos animales mostró síntomas que sugirieran infección. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Eurosurveillance, concluyendo que el riesgo de transmisión de humanos a mascotas era bajo.

Los científicos reconocieron las limitaciones de su análisis. Algunos animales podrían haber estado infectados sin mostrar síntomas visibles. Otros dueños tal vez no reportaron la enfermedad de sus mascotas por temor a que fueran puestos en cuarentena. Aun así, los datos disponibles sugerían que la transmisión a animales domésticos no era un problema inmediato. David Evans, profesor de microbiología médica e inmunología en la Universidad de Alberta, argumentó que el brote mundial seguía siendo lo suficientemente pequeño como para que la probabilidad de que el virus saltara a nuevos reservorios animales fuera también pequeña. Describió el virus como no particularmente fácil de transmitir excepto en circunstancias especiales, y señaló que incluso si llegara a una mascota, la cadena de transmisión subsecuente sería improbable.

La transmisión entre humanos y mascotas ocurre principalmente a través del contacto cercano: caricias, abrazos, lamidas y compartir cama. En el caso francés, los dos hombres infectados dormían en la misma cama que su galgo. Los Centros de Control de Enfermedades recomendaron que las personas con viruela del mono evitaran el contacto con animales o enviaran sus mascotas a vivir a otro lugar hasta recuperarse de la fase sintomática, que dura aproximadamente tres semanas. Meghan Davis, profesora asociada de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, enfatizó la importancia de lavar la ropa de cama y mantener a las mascotas fuera del dormitorio.

La preocupación más profunda, sin embargo, no era sobre los animales domésticos sino sobre los roedores salvajes. Los científicos saben que la viruela del mono puede infectar a más de cincuenta especies de mamíferos y sospechan que podría volverse endémica en poblaciones de roedores salvajes, particularmente ardillas, ratas gigantes y lirones africanos. Davis advirtió que las autoridades de salud deberían buscar casos en animales salvajes, no solo en mascotas, especialmente considerando que la contaminación de artículos del hogar como la ropa de cama podría exponer a los roedores que infestan las casas.

El virus de la viruela del mono fue descubierto por primera vez en un mono en 1958 y en humanos en 1970. Durante décadas fue endémico en once países de África occidental y central, saltando ocasionalmente de animales a humanos. Pero en 2022, el patrón cambió dramáticamente. El brote se extendió a ciento siete países con más de setenta mil casos reportados. La tasa semanal de casos alcanzó su punto máximo a mediados de agosto y luego disminuyó, aunque algunos países como México y Colombia seguían viendo aumentos. Lisa Scheuermann, oficial técnica de la Organización Mundial de la Salud, señaló que se necesitaba más investigación sobre la susceptibilidad de diferentes especies animales, los modos de transmisión entre humanos y animales, y la persistencia viral en el ambiente. El riesgo inmediato a las mascotas parecía bajo, pero la posibilidad de que el virus encontrara un hogar permanente en la vida silvestre seguía siendo una amenaza que los expertos no podían descartar.