Estimulación cerebral profunda: la cirugía avanzada que mejora síntomas del Parkinson

Cuando los medicamentos para el Parkinson dejan de funcionar como debería, cuando el temblor regresa con fuerza o cuando los efectos secundarios se vuelven tan incapacitantes como la enfermedad misma, existe una opción quirúrgica que puede cambiar la trayectoria de la vida de un paciente. Se llama estimulación cerebral profunda, y durante la Convención Anual de la Academia Puertorriqueña de Neurología, el doctor Ángel Viñuela, especialista en trastornos del movimiento del Instituto de Neurociencias del Manatí Medical Center y fundador de la Fundación Parkinson de Puerto Rico, explicó cómo funciona esta intervención avanzada, quién puede beneficiarse de ella y qué esperar después.

El procedimiento es elegante en su concepción: un electrodo delgado y preciso se coloca en una región profunda del cerebro, conectado mediante un cable a un dispositivo similar a un marcapasos implantado en el pecho. Ese dispositivo, controlable desde el exterior, envía estímulos eléctricos al cerebro con el propósito de aliviar los síntomas del Parkinson cuando la medicación oral ya no logra mantener una calidad de vida aceptable. No es una cura, sino una herramienta para recuperar funcionalidad cuando otras opciones se agotan.

No todos los pacientes con Parkinson son candidatos. Viñuela enfatizó que la selección correcta del paciente y el momento oportuno de la intervención son cruciales. Hay dos grupos principales que pueden beneficiarse. El primero incluye a quienes presentan un temblor severo que no responde a la levodopa, el medicamento fundamental para tratar la enfermedad; en estos casos, la cirugía puede ser la única opción viable. El segundo grupo está formado por pacientes que inicialmente responden bien a la levodopa y medicamentos similares, pero que con el tiempo desarrollan complicaciones: el efecto de la medicación dura menos tiempo, o bien el medicamento controla el temblor pero provoca movimientos involuntarios llamados discinesias. Algunos pacientes experimentan períodos de bloqueo cuando el medicamento pierde efecto, quedando prácticamente inmóviles. Cuando estos problemas erosionan la calidad de vida a pesar de que los síntomas mejoran parcialmente con medicación, el paciente se convierte en candidato para la cirugía, siempre que sus síntomas respondan a la levodopa. Como explicó Viñuela, la cirugía mejora los síntomas que mejoran con el medicamento, pero de manera constante.

Antes de operar, se realiza una evaluación rigurosa. Un neurólogo especializado en trastornos del movimiento, que ha seguido al paciente durante varios meses, comienza el proceso. Se administra el test de levodopa, que compara el estado del paciente sin medicamento con su estado cuando la medicación funciona correctamente; cuanto mayor sea la diferencia entre ambos estados, mejor candidato es el paciente. También se realizan pruebas cognitivas y neuropsicológicas para descartar demencia. Posteriormente, el caso se presenta ante un comité de cirugía que discute los detalles, determina qué pacientes serán operados, qué núcleo cerebral se tratará y qué tipo de dispositivo se utilizará.

La mejoría no es inmediata. El protocolo establece que el paciente sea operado y, un mes después, acuda a consulta para que se active el estimulador. En ese momento se evalúa cuál de los contactos del dispositivo está mejor posicionado. Los ajustes iniciales ocurren mensualmente, luego cada tres meses. La estimulación se aumenta gradualmente mientras se reducen los medicamentos, permitiendo que los síntomas mejoren progresivamente durante los meses siguientes. Algunos síntomas responden antes que otros, pero generalmente después de varios meses el paciente se estabiliza y alcanza su mejoría completa.

Uno de los beneficios secundarios es la posibilidad de reducir la cantidad de medicamentos. El núcleo subtalámico, uno de los más utilizados, permite disminuir la medicación. Sin embargo, Viñuela aclaró que reducir fármacos es un objetivo secundario; el objetivo principal es que el paciente esté bien. No todos los pacientes pueden reducir la medicación en la misma medida, y muchos continúan utilizando fármacos después de la cirugía, pero en mejores condiciones incluso cuando estos dejan de hacer efecto.

La recuperación es rápida. El paciente permanece un día hospitalizado. Al día siguiente se realiza una tomografía computarizada para verificar que todo esté bien colocado y sin complicaciones, tras lo cual recibe el alta. Dos semanas después tiene seguimiento con el cirujano para retirar los puntos. El paciente puede regresar a casa al día siguiente de la cirugía y llevar una vida normal, aunque debe evitar actividades físicas intensas durante varias semanas debido a la cicatriz en el pecho. La restricción más prolongada es no conducir durante al menos seis semanas. Algunos pacientes experimentan una mejoría notable en el primer o segundo día después de la intervención, incluso antes de que el estimulador se active; Viñuela explicó que esto probablemente se debe a la inflamación causada por el electrodo, pero esa mejoría temporal se pierde posteriormente.

Las complicaciones son pocas. Viñuela reportó que, en su experiencia con el cirujano Dr. Lozada, la tasa de complicaciones es similar a la observada en series internacionales: aproximadamente un 5 % en total, y la inmensa mayoría son leves. Entre ellas mencionó infecciones leves en los sitios de implante, caída o ruptura del electrodo, y algunas convulsiones. Respecto a las complicaciones graves, afirmó que han sido muy pocas: durante 11 años de experiencia, han tenido una complicación grave entre más de 500 pacientes operados. Esa cifra habla por sí sola del perfil de seguridad de la intervención.