Enfraquecimento da AMOC pode acelerar aquecimento global, revela novo estudo

Um novo estudo científico publicado na revista Nature Geoscience traz uma descoberta perturbadora sobre o funcionamento do sistema climático terrestre: quando a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico enfraquece, o planeta não apenas redistribui o seu calor — ele acumula mais calor no total. A investigação, liderada por Christo Buizert, paleoclimatologista da Universidade Estadual do Oregon, examinou flutuações naturais passadas na intensidade da AMOC e encontrou um padrão consistente: períodos em que o sistema funcionava com força correspondiam a momentos em que o oceano e o planeta perdiam calor; períodos de enfraquecimento coincidiam com ganho de calor adicional.

A AMOC funciona como uma gigantesca correia transportadora oceânica, movimentando água quente e fria através do Atlântico. Buizert descreve-a como uma válvula térmica que controla o equilíbrio energético do planeta inteiro. Embora tenha permanecido forte nos últimos 11.700 anos desde o fim da última Idade do Gelo, muitos modelos climáticos preveem um enfraquecimento futuro devido às alterações climáticas provocadas pela atividade humana. O que torna este novo trabalho significativo é a clareza com que demonstra as consequências globais desse enfraquecimento.

O mecanismo é mais subtil do que parece à primeira vista. O oceano absorve continuamente calor da luz solar, particularmente nas regiões tropicais. Quando a AMOC funciona com força, esse calor é transportado pelas correntes oceânicas até ao Atlântico Norte, onde é libertado para a atmosfera através de um processo chamado convecção nas profundezas do oceano. Quando a AMOC enfraquece, porém, esse calor não consegue escapar com a mesma eficiência. Em vez disso, acumula-se no interior do oceano. Apenas uma fina camada superficial do Atlântico Norte arrefece, enquanto o resto do oceano — e consequentemente o planeta — aquece. Buizert compara o fenómeno a um enorme reservatório de calor: a AMOC funciona como uma válvula que controla quanto calor consegue escapar.

Para chegar a estas conclusões, os investigadores criaram um novo quadro analítico, utilizando simulações de mudanças abruptas na AMOC baseadas em três modelos climáticos diferentes. Em cada um deles, acompanharam o movimento do calor pelos oceanos e a quantidade total de calor que o planeta ganha ou perde. Os resultados foram consistentes. Para contextualizar a magnitude do fenómeno: durante os períodos de enfraquecimento da AMOC que ocorreram na última Idade do Gelo, o aquecimento resultante foi equivalente ao que seria produzido hoje por 25 partes por milhão de dióxido de carbono — aproximadamente dez anos de emissões antropogénicas.

Este achado conecta-se a um conceito climático crítico conhecido como eventos de Dansgaard-Oeschger. Durante as eras glaciares, que ocorreram repetidamente entre 11.700 anos e 2,7 milhões de anos atrás, a AMOC sofreu uma série de mudanças abruptas. Estes eventos representam talvez o melhor exemplo dos chamados "pontos de inflexão" climáticos — limiares críticos que, uma vez ultrapassados, desencadeiam alterações climáticas súbitas e potencialmente irreversíveis. O novo estudo demonstra que estas mudanças não constituem simplesmente uma redistribuição do calor, mas um aumento líquido na quantidade de calor armazenada pelos oceanos a nível global.

Contudo, Buizert oferece uma perspetiva parcialmente reconfortante. A investigação também sugere que num mundo mais quente, a AMOC tende a ser mais estável, o que implica que estes pontos de viragem podem não ocorrer no futuro próximo. As alterações climáticas podem provocar um enfraquecimento futuro da AMOC, mas o sistema poderia recuperar. Um colapso irreversível pode não ser inevitável. Ainda assim, Buizert é claro: é necessária mais investigação para compreender melhor a estabilidade futura da AMOC e o seu papel nos padrões meteorológicos e climáticos em todo o mundo. Os estudos sobre mudanças naturais passadas não constituem uma comparação perfeita com as alterações climáticas atuais, mas cada novo conhecimento sobre o passado ajuda os investigadores a compreender melhor o que poderá acontecer.