El misterio de dónde nacen los tiburones ballena: solo 33 crías registradas en todos los océanos

El tiburón ballena es el pez más grande del planeta, pero también uno de los más esquivos. A pesar de su tamaño descomunal —puede superar los doce metros de largo y pesar varias toneladas— la ciencia sabe sorprendentemente poco sobre dónde nacen sus crías y cómo transcurren sus primeros meses de vida. Solo treinta y tres neonatos han sido registrados en todos los océanos tropicales del mundo, una cifra que revela el abismo entre la distribución global de la especie y nuestro conocimiento real sobre ella.

En septiembre de 2024, investigadores locales en la bahía de Saleh, en Indonesia, identificaron un ejemplar de aproximadamente metro y medio de largo. El investigador Mochamad Iqbal Herwata Putra, de Konservasi Indonesia, estimó que tenía alrededor de cuatro meses de edad. Fue el primer tiburón ballena neonatal documentado en el país asiático y uno de los pocos casos conocidos por la comunidad científica internacional. Cada descubrimiento de una cría recién nacida adquiere valor extraordinario precisamente porque son tan raros.

Lo que sabemos sobre la reproducción de estos animales proviene en gran medida de un caso excepcional ocurrido en Taiwán en 1995. Pescadores capturaron una hembra de unos diez metros de largo, conocida posteriormente como "Megamamma", que permitió a los investigadores confirmar que el tiburón ballena es ovovivíparo: los huevos se desarrollan dentro del cuerpo de la madre y las crías nacen vivas, listas para desplazarse por su cuenta. El análisis reveló algo aún más notable: la hembra contenía trescientos cuatro huevos y embriones fecundados, la mayor cantidad jamás observada en cualquier especie de tiburón. Un estudio genético posterior mostró que todos provenían del mismo padre, sugiriendo que la madre había almacenado esperma y fecundado huevos durante un período prolongado.

Pero comprender cómo se reproducen no resolvió el misterio geográfico fundamental. ¿Dónde paren realmente estas hembras? ¿Dónde crían a sus crías en esos primeros meses críticos? La ciencia aún no puede responder con precisión. El comportamiento migratorio del tiburón ballena —recorre grandes distancias en mar abierto, alterna profundidades y pasa largos períodos fuera del alcance de la observación humana— explica buena parte de esas dificultades.

Una investigación dirigida por Freya Womersley, científica de la Marine Biological Association, ofreció una pista intrigante. Comparó los puntos del mapa donde aparecieron crías de tiburón ballena con las denominadas zonas mínimas de oxígeno, regiones marinas donde el nivel de oxígeno disuelto permanece muy bajo. Los registros de neonatos se concentran en esos ambientes más de lo que cabría esperar por azar. De esa coincidencia surgió una hipótesis: las hembras podrían elegir sectores de bajo oxígeno para parir porque muchos grandes depredadores del océano evitan esas capas de agua. Para una cría vulnerable, ese contexto ofrecería una ventaja inicial frente a amenazas naturales. Además, los bordes de esas zonas suelen concentrar plancton, una fuente de alimento crucial en una etapa de crecimiento temprano.

La bahía de Saleh ocupa un lugar especial en este rompecabezas. Se trata de una ensenada casi cerrada de la isla de Sumbawa, conectada con el océano por un paso angosto que introduce aguas profundas y ricas en nutrientes. Esa dinámica sostiene una abundancia de krill, caballa y calamar. Para Herwata Putra, ese entorno podría cumplir una función de refugio durante las primeras semanas de vida del tiburón ballena. Sin embargo, otros investigadores como Ben D'Antonio, de la Shark Research Foundation, advierten cautela. Es posible que la cría haya nacido en otro sector y simplemente usara la bahía como área de resguardo. La diferencia entre ambas interpretaciones es central para la conservación: si una zona es confirmada como espacio de parto o guardería natural, su protección adquiere valor estratégico para toda la especie.

La urgencia por resolver este enigma no responde solo al interés académico. Las poblaciones globales de tiburón ballena cayeron más de cincuenta por ciento desde la década de 1980 y la especie está catalogada como amenazada. La pesca, las colisiones con embarcaciones, el tráfico marítimo y las alteraciones asociadas al cambio climático figuran entre los riesgos que enfrenta. En Indonesia, la relación entre las comunidades costeras y estos animales ha cambiado. Donde antes los veían como competidores o amenazas, hoy la observación de tiburones ballena sostiene actividades turísticas y proyectos de conservación. Konservasi Indonesia impulsa la creación de un área marina protegida en el norte de la bahía de Saleh, la primera reserva del país diseñada específicamente para proteger al tiburón ballena. Los datos de seguimiento respaldan esa iniciativa: de los veinticinco ejemplares marcados en la bahía, la mayoría pasó gran parte de su tiempo en ese entorno. Mientras la ciencia intenta responder una pregunta abierta desde hace décadas, cada cría observada ofrece una pieza nueva para entender el comienzo de una de las especies más esquivas del océano.