El FMI propone recaudar más con impuestos mejor diseñados, no necesariamente más altos

El Fondo Monetario Internacional acaba de publicar un estudio que cuestiona el supuesto más básico de la política fiscal moderna: que para recaudar más dinero, los gobiernos simplemente tienen que subir los impuestos. El análisis del FMI, difundido esta semana en su Monitor Fiscal, sostiene algo distinto. La forma en que se diseñan los tributos importa tanto como su magnitud. Un sistema tributario mejor estructurado puede generar más ingresos y estimular el crecimiento económico simultáneamente, incluso si los tipos impositivos bajan.

El contexto es urgente. Los gobiernos de todo el mundo enfrentan presiones fiscales crecientes. El envejecimiento demográfico eleva los gastos en pensiones y sanidad. La OCDE ha publicado recientemente estudios sobre cómo financiar este gasto adicional. La respuesta convencional es aumentar la presión fiscal. Pero el FMI propone una alternativa: eliminar las distorsiones que ya existen en los sistemas tributarios actuales. Según el análisis del organismo, corregir estos defectos de diseño podría elevar el PIB per cápita un 3,5% a nivel mundial.

Uno de los problemas más concretos que el FMI identifica es el IVA mal aplicado en la cadena de valor. En teoría, el impuesto sobre el valor añadido solo lo pagan los consumidores finales. En la práctica, se cobra en cada transacción, y las empresas pueden solicitar la devolución del IVA soportado. Pero esa devolución no funciona perfectamente en muchos países. El resultado es que el tributo se va acumulando a lo largo de la cadena de suministro, encareciendo los productos finales. El FMI analizó 26 países y encontró que este sobrecoste oscila entre el 2,3% y el 8,9% del precio de los suministros, dependiendo del sector. En los países más afectados, eliminar esta distorsión podría aumentar el PIB hasta un 0,8%; el promedio global sería de un 0,3%.

La inversión empresarial es otro punto crítico. El FMI estudió un panel de 2,5 millones de empresas en 38 países entre 2001 y 2020. El hallazgo fue claro: donde los tipos marginales del impuesto sobre sociedades son más altos, las empresas invierten menos y generan menos productividad. El mecanismo es simple. Si una empresa espera obtener un beneficio de cien euros de un proyecto de inversión, pero el Estado se queda con una parte mediante impuestos, la rentabilidad esperada cae. Muchos proyectos que serían viables sin esa carga fiscal simplemente no se emprenden. Las empresas optan por mantener su actividad sin cambios, evitando el riesgo de nuevas inversiones. El país se vuelve menos productivo, crece menos, y termina recaudando menos dinero a largo plazo.

El FMI recomienda que los gobiernos rediseñen el impuesto sobre sociedades para incentivar la inversión. Una posibilidad es reorientar el tributo hacia empresas ya maduras que generan beneficios sin necesidad de nueva inversión, mientras se alivia la carga sobre proyectos de crecimiento. Esto crearía un incentivo adicional para invertir que mejoraría la recaudación a largo plazo, incluso si la presión fiscal baja a corto plazo.

España ofrece un ejemplo de lo que el FMI considera un error de diseño. En 2024, el Gobierno aprobó una rebaja del impuesto sobre sociedades al 20% para empresas con facturación inferior a diez millones de euros anuales, frente al 25% para el resto. El objetivo era ayudar a las pymes, pero el FMI advierte que este tipo de umbrales fiscales basados en el tamaño de la empresa generan un efecto perverso: las empresas frenan voluntariamente su crecimiento para no cruzar el límite y perder el beneficio fiscal. El organismo subraya que estos umbrales son populares pero ineficientes. En su lugar, propone que los gobiernos concentren los incentivos fiscales en inversión en investigación y desarrollo para pequeñas y medianas empresas, dándoles herramientas para expandirse sin penalización.

El FMI también examina los impuestos sobre la renta personal. Muchos países tienen tipos marginales muy elevados en el IRPF que desalientan el trabajo. España es uno de los países con mayor elasticidad en este impuesto, lo que significa que cambios en los tipos tienen efectos significativos en el comportamiento laboral. El organismo advierte que los países con mayores cargas fiscales sobre el empleo tienden a tener menores tasas de participación en la fuerza laboral. Sin embargo, el FMI es cuidadoso en sus recomendaciones. No propone bajadas generalizadas de impuestos sobre salarios. En su lugar, sugiere que los gobiernos analicen dónde debe recalibrarse el sistema de impuestos y prestaciones. Una microsimulación realizada en 13 países mostró que reducir impuestos para las clases bajas aumenta la participación laboral, mientras que impuestos más bajos en determinados tramos de la escala fiscal incrementan el incentivo para que las clases medias obtengan mayores ingresos. La clave está en la precisión del diseño, no en la amplitud de las rebajas.