El error silencioso: ignorar los síntomas leves del ictus puede costar la vida

Mari Mar Freijo, jefa de sección de la unidad de ictus del Hospital Universitario Cruces, ve pasar cada año a pacientes que llegaron demasiado tarde. No porque ignoraran un brazo paralizado o una cara caída, sino porque no reconocieron lo que estaba sucediendo cuando los síntomas eran todavía sutiles. Una mano torpe. Una palabra que no salía bien. Una zona del campo visual que se oscureció. Cosas que una persona normal atribuye al cansancio, al estrés, a cualquier cosa menos a un derrame cerebral en marcha.

Este es el error silencioso que mata. Cuando los síntomas son leves, la mayoría de las personas espera. Esperan a que pasen. Esperan a que mejoren solos. Y mientras esperan, el flujo de sangre hacia el cerebro se ve interrumpido, las células cerebrales comienzan a morir, y la ventana de tiempo para intervenir se cierra. Freijo lo explica con precisión: los ictus con manifestaciones evidentes —la imposibilidad total de mover un lado del cuerpo— generan alarma inmediata. Pero los ictus silenciosos, los que permiten a una persona seguir hablando, seguir caminando, seguir fingiendo que todo está bien, esos son los que pasan desapercibidos. Y eso es lo que los hace peligrosos.

Los síntomas pueden ser confusos. Una dificultad repentina para hablar podría ser un dolor de garganta. Un mareo podría ser vértigo. Un dolor de cabeza intenso y súbito podría ser migraña, especialmente si la persona tiene antecedentes de migrañas. Pero hay una diferencia crucial: si ese dolor de cabeza viene acompañado de debilidad en un brazo, o si la dificultad para hablar aparece por primera vez, o si es diferente a lo que esa persona ha experimentado antes, entonces no se trata de una migraña ordinaria. Entonces es hora de llamar.

En España, según datos del Instituto Nacional de Estadística, el ictus afecta a aproximadamente 120.000 personas cada año. De esas 120.000, alrededor de 25.000 mueren. En algunos países europeos, es la primera causa de muerte. Pero aquí está lo que debería cambiar todo: el 90 por ciento de estos casos podrían evitarse. No con suerte, sino con detección temprana y prevención. Con reconocer los factores de riesgo —tensión alta, diabetes, colesterol elevado, arritmias cardiacas, tabaco— y tratarlos adecuadamente. Con no esperar.

El ictus no avisa gradualmente. No se desarrolla lentamente a lo largo de días. Ocurre. De repente estás bien, y de repente no lo estás. Los síntomas aparecen en minutos: cambios en la visión, problemas para hablar o entender, dificultad para mantener el equilibrio, pérdida de sensibilidad, debilidad en un brazo, una pierna, la cara. Y en ese momento, cada segundo importa de una forma que es difícil de exagerar. Existe una ventana de tiempo específica para ciertos tratamientos. Algunos no pueden administrarse si han pasado más de cuatro horas y media desde que comenzaron los síntomas. Cuanto antes llegue el paciente al hospital, menos tejido cerebral sufrirá daño irreversible. La rapidez no es una preferencia. Es la diferencia entre una recuperación completa y una discapacidad de por vida.

Freijo es clara en su mensaje final: si tú o alguien cerca de ti presenta un déficit neurológico repentino, no esperes. Llama al 112. Eso activa el código ictus. Eso pone en movimiento a los servicios de emergencia. Eso te lleva al centro especializado más cercano. Vivir después de un ictus requiere rehabilitación, adaptación, trabajo. Muchos pacientes logran recuperar su autonomía con apoyo adecuado y hábitos de vida saludables. Pero la diferencia entre una vida recuperada y una vida marcada por secuelas graves depende de lo que hagas en los primeros minutos. No en las horas. En los minutos.