El ejercicio físico supera a los analgésicos comunes en la reducción del dolor

Cuando el dolor golpea, la intuición es quedarse quieto. Pero una investigación exhaustiva de la Universidad de Adelaida sugiere que esa intuición nos engaña. Los investigadores australianos analizaron 157 revisiones sistemáticas, 2.736 ensayos controlados aleatorios e información de 221.279 participantes, y llegaron a una conclusión que desafía la práctica médica convencional: el ejercicio físico reduce el dolor de manera más efectiva que los analgésicos comunes.

El hallazgo es particularmente relevante porque el dolor crónico afecta a uno de cada cinco adultos en todo el mundo. Según el estudio, publicado en la revista PAIN Reports, el ejercicio logró una reducción de aproximadamente 1,1 puntos en una escala de dolor de 0 a 10, lo que representa un 60 por ciento más de alivio que el promedio reportado para los medicamentos analgésicos en ensayos separados sobre dolor crónico. Esta diferencia no es marginal; es sustancial.

Lo que hace más sorprendente el descubrimiento es que los beneficios no requieren dedicación extrema. Los programas de menor duración e intensidad produjeron las mayores reducciones del dolor, incluso cuando implicaban menos de dos horas de ejercicio a la semana. El doctor Ben Singh, investigador principal del estudio, enfatiza que hacer más ejercicio no siempre es mejor. Esta conclusión contradice la creencia común de que la intensidad y la duración son lo más importante para obtener resultados.

El mecanismo detrás de este efecto es bien conocido en la fisiología. Cuando hacemos ejercicio, el cuerpo libera endorfinas y serotonina, sustancias químicas que reducen la intensidad del dolor y aumentan nuestra tolerancia al mismo. Además, el ejercicio calma la inflamación y altera la forma en que el cerebro procesa las señales de dolor, mientras mejora simultáneamente el estado de ánimo. Estos efectos combinados explican por qué el ejercicio funciona como herramienta de control del dolor.

El estudio examinó múltiples formas de movimiento. El ejercicio se asoció con reducciones sustanciales del dolor agudo y crónico en todas las modalidades: ejercicios aeróbicos, entrenamiento de resistencia, yoga, pilates y tai chi. Además, los beneficios se extendieron a una amplia gama de afecciones, incluyendo dolor musculoesquelético, neurológico, inflamatorio y relacionado con el cáncer.

A pesar de esta evidencia contundente, Singh señala que el ejercicio sigue siendo infrautilizado como tratamiento para el dolor. Rara vez se prescribe con la precisión que se aplica a los medicamentos. En cambio, a menudo se dice a los pacientes que "se mantengan activos" sin proporcionarles un programa específico basado en evidencia que especifique qué tipo de ejercicio realizar, con qué intensidad y durante cuánto tiempo. Esta brecha entre la evidencia y la práctica clínica es significativa.

La profesora Carol Maher, también investigadora principal de la Universidad de Adelaida, recomienda que los médicos integren el ejercicio como componente fundamental del tratamiento multimodal del dolor. Singh añade que los profesionales sanitarios necesitan guías precisas no solo sobre si el ejercicio ayuda, sino sobre qué ejercicios funcionan para cada paciente y cómo prescribirlos de forma efectiva. Estos hallazgos deberían proporcionar a los médicos la flexibilidad y confianza para prescribir ejercicio como componente fundamental y escalable del tratamiento del dolor en diversas afecciones.

En un contexto donde la búsqueda de formas seguras y efectivas de controlar el dolor más allá de la medicación es urgente, este estudio ofrece pruebas sólidas para que el ejercicio se convierta en una parte más habitual del tratamiento del dolor. La pregunta ahora es si los sistemas de salud y los médicos adoptarán estas recomendaciones con la velocidad que la evidencia parece justificar.