El desempleo en EE.UU. cae al 3,4%, mínimo desde 1969, complicando los planes de la Fed

El mercado laboral estadounidense se niega a enfriarse. En abril, la economía creó 253.000 empleos, una cifra que superó ampliamente lo que los economistas esperaban—180.000—y que mantiene intacta una racha de creación de puestos que lleva ya 28 meses sin interrumpirse. La tasa de desempleo cayó al 3,4%, igualando el mínimo de enero y alcanzando su nivel más bajo desde 1969, una época en la que Richard Nixon aún era presidente. Estos números, publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales, pintan un cuadro de un mercado de trabajo que resiste con una fortaleza que desafía la lógica económica convencional.

Lo que hace estos datos particularmente incómodos para los responsables de política monetaria es que llegan después de diez subidas consecutivas de tipos de interés. La Reserva Federal ha estado apretando el torniquete financiero durante 14 meses, elevando las tasas en cinco puntos porcentuales, con la esperanza de que el encarecimiento del crédito enfríe la demanda y, con ella, la inflación que en junio del año anterior había alcanzado el 9%, su máximo en cuatro décadas. Pero el mercado laboral no ha recibido el mensaje. Los despidos apenas han aumentado, los puestos de trabajo disponibles se han reducido, y sin embargo la creación de empleo apenas se ha frenado.

El crecimiento salarial también sigue siendo robusto. En abril, el salario medio por hora en el sector privado no agrícola subió 16 centavos, llegando a 33,36 dólares. En términos anuales, los salarios crecieron un 4,4%, por encima de lo que los economistas habían previsto. El empleo siguió concentrándose en sectores de servicios: profesionales y empresariales, atención sanitaria, ocio y hostelería, y asistencia social. La realidad, en suma, ha estado superando las expectativas durante al menos un año. En marzo, cuando se crearon menos empleos, la tasa de desempleo se situó en el 3,5%, y desde marzo de 2022 ha oscilado únicamente entre el 3,4% y el 3,7%, un rango que sugiere un mercado prácticamente en pleno empleo.

Esta resistencia del mercado laboral complica los planes de la Reserva Federal. Jerome Powell, presidente de la institución, reconoció el miércoles pasado, tras anunciar la décima subida consecutiva de tipos, que hay indicios de que la oferta y la demanda en el mercado laboral están volviendo a equilibrarse. La tasa de participación ha subido en los últimos meses, especialmente entre personas de 25 a 54 años. Las ofertas de empleo han disminuido desde el inicio del año. Pero Powell fue claro: la demanda de mano de obra sigue siendo muy superior a la oferta de trabajadores disponibles. Los datos de este viernes refuerzan esa cautela.

Powell ha dejado abierta la puerta a una pausa en las subidas de tipos, pero ha condicionado esa decisión a los datos que se publiquen antes de la próxima reunión del comité de política monetaria, prevista para el 13 y 14 de junio. Si el mercado laboral no se enfría, es probable que la pausa se retrase o que los tipos altos se mantengan durante más tiempo. El presidente de la Fed ha insistido en que confía en lograr un aterrizaje suave, es decir, reducir la inflación sin provocar una recesión. Ha señalado que subidas de tipos tan agresivas suelen dejar una factura alta en términos de desempleo, pero que en esta ocasión la tasa de desempleo se mantiene en torno al 3,5%, más o menos donde estaba cuando comenzaron las subidas. "Creo que evitar una recesión es más probable que tener una recesión", afirmó, aunque reconoció que no descarta la posibilidad de una recesión leve.

La inflación, sin embargo, sigue siendo un problema. En marzo había caído al 5%, tras nueve meses consecutivos a la baja, pero se sitúa aún muy por encima del objetivo del 2% que persigue la Reserva Federal. Powell está dispuesto a contener los precios aunque eso implique provocar una recesión, pero los datos de empleo de esta semana sugieren que el camino hacia ese objetivo podría ser más largo y más complicado de lo que se esperaba.

Economistas como Tiffany Wilding, de Pimco, señalan que hay señales contradictorias. Por un lado, la resistencia del mercado laboral y la rigidez de la inflación sugieren que podrían ser necesarias nuevas subidas de tipos. Por otro lado, las tensiones en el sector bancario podrían ralentizar la actividad económica en los próximos trimestres. Wilding espera que la Reserva Federal mantenga los tipos estables en su reunión de junio, argumentando que los crecientes riesgos a la baja aconsejan cautela. Pero los datos de empleo de esta semana hacen que esa decisión sea menos segura. El mercado laboral estadounidense, por ahora, sigue escribiendo su propia historia.