Casi cuatro de cada diez casos de cáncer se pueden evitar
En 2022, casi cuatro de cada diez casos de cáncer diagnosticados en el mundo —7,1 millones de personas— podrían haberse evitado. La Organización Mundial de la Salud y su agencia de investigación oncológica publicaron en Nature Medicine un estudio que cartografía con precisión los factores modificables detrás de esa cifra: el tabaco, las infecciones y el alcohol encabezan una lista que invita a replantear el cáncer no solo como destino biológico, sino como consecuencia, en gran medida, de condiciones que la humanidad tiene capacidad de transformar.
- De los 18,7 millones de casos de cáncer registrados en adultos de 185 países en 2022, 7,1 millones respondían a causas que la ciencia ya sabe cómo prevenir.
- El tabaquismo lidera la carga evitable con 3,3 millones de diagnósticos anuales, seguido de infecciones como el VPH y el Helicobacter pylori con 2,2 millones, y el alcohol con 700.000 casos.
- Los hombres cargan con una proporción mayor de cáncer prevenible —45,4% de sus diagnósticos— frente al 29,7% en mujeres, con el tabaco como factor dominante en ellos y las infecciones en ellas.
- Las desigualdades geográficas son profundas: en Asia oriental casi el 70% de los cánceres masculinos eran evitables, mientras que en el África subsahariana más del 40% de los femeninos respondían a factores de riesgo conocidos.
- La OMS llama a gobiernos y ciudadanos a actuar sobre estos factores modificables, subrayando que la vacunación y el control de infecciones pueden reducir equitativamente la incidencia mundial del cáncer en los próximos años.
En 2022, de los 18,7 millones de casos de cáncer diagnosticados en adultos de 185 países, 7,1 millones —casi cuatro de cada diez— fueron causados por factores evitables. Así lo concluye un estudio global publicado en Nature Medicine por la OMS y su Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, presentado en vísperas del Día Mundial contra el Cáncer. El trabajo analiza 30 factores de riesgo prevenibles y traza un mapa de dónde concentrar los esfuerzos preventivos con mayor impacto.
El tabaquismo encabeza la lista: fue responsable de 3,3 millones de diagnósticos, el 15,1% del total prevenible. Las infecciones ocupan el segundo lugar con 2,2 millones de casos, y el alcohol está vinculado a 700.000. Tres tipos de cáncer concentran casi la mitad de toda esa carga: el de pulmón con 1,8 millones de casos, el de estómago con 784.073 y el de cuello uterino con 662.044, asociados respectivamente al tabaco, al Helicobacter pylori y al virus del papiloma humano.
Las diferencias entre sexos son marcadas. En los hombres, el 45,4% de los nuevos diagnósticos fueron prevenibles, con el tabaquismo como causa principal en 126 de los 185 países. En las mujeres, ese porcentaje baja al 29,7%, y las infecciones —sobre todo el VPH— encabezan los factores de riesgo en 141 países. Las variaciones geográficas son igualmente reveladoras: en Asia oriental algunos países registran hasta un 70% de cánceres masculinos evitables, mientras que en el África subsahariana más del 40% de los femeninos responden a causas conocidas.
Isabelle Soerjomataram, de la agencia internacional, subrayó que estas diferencias reflejan patrones epidemiológicos distintos y normas culturales variadas, lo que exige estrategias adaptadas a cada sexo y región. El mensaje final de la OMS es directo: gran parte de la carga del cáncer no es inevitable, y depende de decisiones —individuales y colectivas— que pueden tomarse hoy.
En 2022, de los 18,7 millones de casos de cáncer diagnosticados en adultos en 185 países, 7,1 millones —casi cuatro de cada diez— fueron causados por factores que se podían haber evitado. Esa es la conclusión de un estudio global publicado en Nature Medicine por la Organización Mundial de la Salud y su Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, presentado justo antes del Día Mundial contra el Cáncer. El trabajo examina 30 factores de riesgo prevenibles, desde el tabaco y el alcohol hasta infecciones específicas y exposiciones ambientales, y ofrece un mapa detallado de dónde podrían concentrarse los esfuerzos de prevención con mayor impacto.
El tabaquismo encabeza la lista de culpables evitables. Fue responsable de 3,3 millones de diagnósticos en 2022, lo que representa el 15,1 por ciento de todos los casos prevenibles. Las infecciones ocupan el segundo lugar, causando 2,2 millones de casos, el 10,2 por ciento del total. El alcohol, por su parte, está vinculado a 700.000 diagnósticos, un 3,2 por ciento. Isabelle Soerjomataram, jefa adjunta de la Unidad de Vigilancia del Cáncer de la agencia internacional, señaló durante una rueda de prensa virtual que estos números muestran claramente dónde deberían enfocarse las estrategias preventivas para obtener el mayor beneficio.
Tres tipos de cáncer concentran casi la mitad de toda la carga prevenible mundial. El cáncer de pulmón suma 1,8 millones de casos, principalmente vinculados al tabaquismo y la contaminación del aire. El cáncer de estómago alcanza 784.073 diagnósticos, en gran medida atribuibles a la infección por Helicobacter pylori. El cáncer de cuello uterino llega a 662.044 casos, fuertemente asociado al virus del papiloma humano. Estos patrones revelan que diferentes mecanismos biológicos y exposiciones ambientales generan distintos tipos de enfermedad en distintas poblaciones.
Las diferencias entre hombres y mujeres son marcadas. En los hombres, 2,7 millones de casos nuevos fueron prevenibles, lo que representa el 45,4 por ciento de todos sus diagnósticos de cáncer. En las mujeres, también 2,7 millones de casos fueron prevenibles, pero esto constituye solo el 29,7 por ciento del total en ese grupo. Entre los hombres, el tabaquismo domina, responsable de aproximadamente el 23 por ciento de todos los nuevos diagnósticos, seguido de infecciones con un nueve por ciento y alcohol con un cuatro por ciento. Entre las mujeres, las infecciones —principalmente el virus del papiloma humano— encabezan la lista con un 11 por ciento, seguidas del tabaquismo con un seis por ciento y un índice de masa corporal elevado con un tres por ciento.
Las variaciones geográficas son igualmente significativas. En Asia oriental, algunos países registran que casi el 70 por ciento de los cánceres en hombres fueron prevenibles, reflejando una carga particularmente alta en esa región. En el África subsahariana, más del 40 por ciento de los cánceres en mujeres fueron atribuibles a los factores de riesgo estudiados. El tabaquismo predominó como la causa principal prevenible en hombres en 126 de los 185 países analizados. En cambio, en 141 países, las infecciones ocuparon el primer lugar entre las mujeres. Soerjomataram explicó que estas diferencias notables reflejan patrones epidemiológicos distintos y normas culturales y sociales variadas, lo que subraya la necesidad de estrategias de prevención adaptadas específicamente a cada sexo y contexto regional.
El estudio destaca el potencial considerable de las estrategias de control de infecciones y la vacunación para reducir equitativamente la incidencia mundial del cáncer. La OMS y su agencia internacional han hecho un llamamiento tanto a la población como a los gobiernos para que tomen conciencia de la importancia de actuar frente a estos factores de riesgo conocidos y modificables. El mensaje es claro: gran parte de la carga del cáncer no es inevitable. Depende de decisiones que se pueden tomar hoy.
Citas Notables
Esto pone de relieve dónde podrían tener un mayor impacto los esfuerzos de prevención— Isabelle Soerjomataram, jefa adjunta de la Unidad de Vigilancia del Cáncer de la IARC
Esta notable diferencia refleja patrones epidemiológicos y normas culturales y sociales distintos, y subraya por qué es esencial contar con estrategias de prevención adaptadas a cada sexo— Isabelle Soerjomataram
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué el estudio se enfoca en estos 30 factores específicos y no en otros?
Porque son factores que la ciencia ha establecido como causales y, lo más importante, modificables. No se trata solo de correlación. El tabaco causa cáncer de pulmón; la Helicobacter pylori causa cáncer de estómago. Eso es diferente a decir que algo aumenta el riesgo.
Entonces, si el 40 por ciento es prevenible, ¿significa que el 60 por ciento es inevitable?
No exactamente. Significa que el 60 por ciento no está vinculado a estos 30 factores específicos. Hay otros factores de riesgo que aún no se comprenden completamente, y hay también componentes genéticos y de azar. Pero sí, hay un piso de cáncer que parece más difícil de evitar.
¿Por qué los hombres tienen una proporción más alta de cánceres prevenibles?
Principalmente porque fuman más y beben más alcohol en la mayoría de los países. El tabaquismo representa el 23 por ciento de sus diagnósticos, comparado con el 6 por ciento en mujeres. Son patrones de comportamiento que varían culturalmente.
Y en las mujeres, ¿por qué domina el virus del papiloma humano?
Porque es una infección de transmisión sexual muy prevalente globalmente. Pero aquí está lo esperanzador: existe una vacuna. En países con programas de vacunación robustos, esos números bajan dramáticamente.
¿Qué significa que Asia oriental tenga el 70 por ciento de cánceres prevenibles en hombres?
Refleja una combinación de factores: tasas históricamente altas de tabaquismo, infecciones como Helicobacter pylori muy comunes, y contaminación del aire significativa. Es un cóctel de exposiciones que se acumulan.
¿Entonces la prevención es principalmente un problema de comportamiento individual?
No. Sí, hay elecciones personales, pero también hay infraestructura de salud pública, acceso a vacunas, regulaciones sobre contaminación, y normas sociales. Un hombre en un país sin programas de control de tabaco enfrenta presiones muy distintas a uno en un país con regulaciones estrictas.